传统建筑民居中的照壁，通常由砖堆砌而成，分座、身和顶三部分，座有须弥座，也有简单的没有座。墙身的中心区域称为照壁心，通常由45度角斜放的方砖贴砌而成，简单一点的照壁可能没有什么装饰，但也必须磨砖对缝非常整齐，豪华的照壁通常装饰有很多吉祥图样的泥塑或嵌瓷。
照壁的泥塑或嵌瓷一般以飞禽走兽等图案为题材，常见的有麒麟、狮、仙鹤、象、梅花鹿、龙、虎等。图案有简有繁，这些装饰一般处理成平面或浮凸的形式。还有一些照壁结合地形进行布置，如傍水时，就把照壁和建筑物放在水面的一边，在照壁上开设漏窗，既能通风，又能通过漏窗欣赏水景。
照壁运用广泛，用在宫殿、王府和寺庙门前的，大都雄伟精美，装饰瑰丽；而在一般民居的深宅大院前的照壁，则小巧玲珑，素平无华，间或有些装饰，但并不那么豪华。这说明了古代封建社会宅第主人的等级之差。
照壁有分成很多等级，以表现门第显赫，官邸常用“麒”作为题材。若照壁要嵌麒麟，这是有讲究的，麒麟脚的站跪姿势应按族人官阶品位来定，一般是一品跪三脚、二品跪二脚、三至五品跪一脚、六品以下麒麟不可跪。如若越制违规，当地官府有权拿之问罪，轻则责令拆除，重则要受刑罚。
照壁题字内容，四字题辞最为常见。有书写家规的“清白传家”、“吉祥之家”等；有的人家根据照壁方位题写吉祥的字句，如院落朝东则照壁题书“紫气东来”，朝南的则在照壁题书“彩云南现”等。
照壁也有题写“寿”、“禄”、“福”等独个大字，或是在照壁上绘画，题诗赋词，各具风格。佛教寺庙照壁的内容则均与佛理有关，如潮州开元寺照壁正中石板镌：“梵天香界”4个大字。
虽然照壁这种建筑元素已经很少见，但是它的风格以及作用都得到一定的延续与应用，其中玄关以及背景墙都是照壁的延续。
如果说玄关延续的是照壁保护隐私的作用，而背景墙所承担的就是提升颜值的功能。在以前，进门首先见到的是照壁，而在现代建筑中，最吸引人的就是客厅中的背景墙。
在以前，照壁的设计需要遵循一定的社会制度，现在背景墙的设计完全是按照个人审美的标准在进行着。
如果是对新中式情有独钟，就可以使用带有天然石材纹理的产品，流畅的纹理，平滑的砖面，在这样的背景墙上再摆上一些木质家具，这样的搭配即便是古人看了也会觉得这一面“照壁”用得恰如其分吧。
