“琉璃”一词产生于古印度语，随着佛教文化而传入中国，施以各种颜色釉并在较高温度下烧成的上釉瓦因此被称为琉璃瓦。
关于“琉璃"的使用，一般有二种说法，一、三国时期，琉璃”就己用于我国的古建筑上；二．根据文献资料和实物遗存考证，北魏时期传入“琉璃”技术，并将琉璃瓦用在宫殿上。此后，“琉璃”烧制技术不断发展演变，但并末普及。因此，唐宋时期，“琉璃”仅用在重要建筑上；明清时期不但皇宫建筑使用，一些寺观建筑也开始使用。
中国早在南北朝时期就在建筑上使用琉璃瓦件作为装饰物，到元代时皇宫建筑大规模使用琉璃瓦，明代十三陵与九龙壁都是琉璃瓦建筑史上的杰作。
古代琉璃瓦高昂的造价使其使用有着严格规定，绝对不许僭越。《大清会典》中就曾标明：非皇家特许，普通大臣和百姓绝不能使用琉璃。在紫禁城东侧太庙享殿的东西配殿，东边供奉的是有功亲王，西边则供奉有功大臣。两边的房间大小完全相同，但供奉亲王的燎炉是彩色琉璃烧制的，西边的只能享受不上色的素坯燎炉。
屋顶或全部覆之，或用琉璃瓦与陶简瓦相配合成为剪边式屋顶。不同等级的建筑需用不同的形制和材料。
清代对不同等级的建筑，所用的琉璃瓦有严格的规定。简单说一下中国古代使用色彩的等级限制：金、朱、黄最高贵，青、绿次之，黑、灰最下。
黄琉璃瓦用于帝王宫殿、陵庙，如北京故宫，明十三陵等,绿琉璃瓦用于王府，百官第宅,青琉璃瓦用于祭祀建筑，如天坛祈年殿，屋顶铺纯青琉璃瓦，象征青天,黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用于帝王园林中的亭台楼榭。
由于琉璃瓦本身就是经过高温烧制而成，所以它的耐高温效能非常好，能接受长时间的太阳照射。琉璃瓦在制作后期，会根据需要在瓦身上添加各种颜色的彩釉，这种釉层还起到防水的作用。琉璃瓦的颜色多样，造型百变，装饰性强，这一点也是在现代琉璃瓦被广泛使用的原因。
