斗拱是我国古代建筑中特有的构件，它密布于屋檐和平座回廊下面，造型别致，一层一层地向外挑出，有的还用青绿色的油彩装饰。可以说，斗拱是中国建筑最精巧、最华丽的部分，无论从技术角度，还是从艺术角度来看，它都足以代表中国古典建筑的风格和精神。
斗拱已有3000多年的历史，《论语·公冶长》中就曾提到“山节藻棁”。这里的“节”即指斗拱，“藻”是水草纹，“棁”是梁上立着的短柱。“山节藻棁”的意思就是累叠如山一样的斗拱和绘有水草纹的短柱。可见，早在春秋时期，斗拱便已出现且累叠如“山”了，已经脱离了雏形的简单状态。和许多装饰性构件一样，斗拱最初是由于木结构建筑的实际需要才诞生的，它其实是柱子与梁架之间的过渡构件，主要作用就是扩大梁枋和柱头的接触面，从而加强梁架与柱头的联系，以承托中国建筑那高大厚重、出檐深远的屋顶。要把斗拱的功能介绍清楚，似乎不是件容易的事情。比较来看，斗拱应该类似于今天载重汽车上的钢板弹簧。钢板弹簧的作用，概括来说，就是在车身与车轮之间建立起一种“弹性联系”。而斗拱的作用，则是在建筑的梁和柱之间建立起这种“弹性联系”。也就是说，有斗拱的房屋，其屋盖的荷重并不是直接由大梁落到柱子上，而是通过斗拱传到柱子上。那斗形的木块与肘形的曲木在柱头上层层叠加，在梁柱与屋檐之间搭起繁密有力的“骨架”，把立柱强大的托力逐层向上传递、扩散，布满上面每一个需要支撑的点，从而承受着屋檐与平座回廊的重量。
尽管斗拱起源很早，但与希腊柱式相比，斗拱算是晚熟的建筑语言，一直到盛唐才基本走向成熟。由于唐代建筑房基低矮、木柱粗短、屋顶平缓，硕大的斗拱占据了建筑最显眼的位置，把建筑结构的“筋骨”毫无遮拦地展露出来，木材的潜能被发挥到了极致。例如建于唐朝的山西五台山佛光寺东大殿，距今已千余年，它上覆单檐庑殿顶，檐下的斗拱、双层拱、双层昂共挑出2米多，若加上椽头瓦件，出檐竟深达3米左右，是我国现存古建筑中挑檐最远的。唐代的斗拱古朴、雄浑、率真，近似于希腊早期的多立克柱式的风格。
后来，我们的祖先改变了席地而坐的传统习惯。这种改变很快反映在建筑上，使之发生了巨大变化。建筑的柱身加高了，斗拱也不再像唐代那么雄壮有力，柱间的斗拱数量也逐渐增加。到了宋代，斗拱逐渐变得舒朗，开始像希腊中期爱奥尼柱式那样走向装饰化。或者说，这时的斗拱，其装饰意义已经超过它的功能意义了。
举例来说，河北省正定县的隆兴寺摩尼殿，是一座宋代建造的木结构大殿。整个大殿的上下内外共有斗拱达127朵，其中大多数又施以450的斜拱，其构造之复杂令人眼花缭乱。
元代以后，斗拱直接承托屋顶的功能被挑檐檩代替，它的原始作用消失，完全演变为屋檐下的一条装饰带，密密丛丛，繁缛艳丽。原本无意于雕饰的斗拱，成了像希腊后期科林斯柱式一样的纯装饰性的“图案”。
如果说希腊柱式是西方建筑的“语言”，那么斗拱无疑就是中国建筑的“语言”。在中国建筑这部华美乐章中，屋顶和斗拱堪称其中最优美的两段旋律。
