牛腿是中国江南古民居特有的建筑构件，是巧妙的力学结构。由于其位置显著当眼，因而其主要功能往往成为古代民居建筑的重点装饰，工艺师对牛腿的雕刻也是高度重视且不遗余力。
牛腿又称梁托。是建筑物挂梁与悬臂间必然出现的搁置构造，这种悬臂端和挂梁端的局部构造作用是衔接悬臂梁与挂梁，并传递来自挂梁的荷载。
牛腿由“撑拱”演变而来，撑拱又由“斗拱”演变而来。斗拱，是中国古代高档木结构建筑所特有的一种构件，起着屋檐承重的作用。它使屋顶更为丰富厚重，也使出檐更为深远。
由于斗拱有许多小块托座组成，制作和安装十分费工，因此，中国古民居便以一根斜木来代替，上端支托在屋檐的檐檩下，下端支撑在立柱上，这便是“撑拱”。撑拱又称“斜撑”，是建筑学上的专用名称。有的学者把撑拱和牛腿划为同一个类型，说撑拱是牛腿的早起雏形，这有一定的道理。
牛腿一般在屋檐下梁枋与柱之间，作用是承托屋檐，梁枋，其形三角形，由于撑力大，上大下小，故称牛腿，一般牛腿上置挑头组成。由于件头较大，表面面积大，进行装饰，雕刻的形式多样，有的雕刻极为精细，艺术水平高，成了展示家族财富的标志。
牛腿是建筑木雕中难度较大、要求水平高及艺术性强的雕刻部件，其布局之工，结构之巧，装饰之美，营造之精，集中体现了传统文化的精粹，也是建筑装饰木雕中的精华所在。每一件牛腿实际都是一件独立的雕刻艺术品，蕴含着一定的历史价值，科学价值和艺术价值。
