大自然中日月经天、万年不改的现象，启发了人们希望生命永在的想法。这种期望虽然难以实现，但健康长寿却依然是人类自古追求的重要目标。
中国古代的养生家、医家们已经认识到饮食与生命的重要关系。他们从长期的实践中认识到，根据自身的需要，选择适宜的食物对身体进行调养，是保证健康、益寿延年的有效方式。
在我国现存最早的医学典籍《黄帝内经》中就已将食物分为五味，并指出不同的味各归相应的脏腑，即酸入肝、苦入心、甘入脾、辛入肺、咸入肾。后世的医家在此基础上不断丰富和完善食性的理论。比如唐代孟诜的《食疗本草》、孙思邈的《千金要方》、元代忽思慧的《饮膳正要》、明代朱狵的《救荒本草》、清代王孟英的《随息居饮食谱》、章穆的《调疾饮食辨》等都系统阐述了食物对于人体健康的影响。
食物的性能分类
前人将每种食物具有的若干特性和作用称为食物的偏性，主要有四气、五味、升降浮沉、归经等。
四气就指食物的寒、热、温、凉四种性质，也称食气。由于寒和凉、温和热只是程度上的差异，因此一般只将其分为温热性和寒凉性两大类。可以减轻或消除热证的食物，一般属于寒性和凉性，如西瓜、苦瓜有清热解暑、泻火解毒的作用，表明有寒性。反之属于温性或热性，如羊肉，有温中散寒、益气助阳的作用，则表明有热性。此外，许多食物的寒热性质不很明显，则归入平和性类。
食味指辛、甘、酸、苦、咸五种味道。辛味有发散、行气、行血的作用。甘味有补益、和中等作用，日常食用的多数食物都具有甘味。酸味有生津、收敛、固涩的作用，许多水果都具有此味。涩味与酸味的作用相似，一般具有酸味的食品往往也具有涩味。苦味有燥湿和解毒的功用，咸味有软坚散结的作用。
升降浮沉指食物作用的趋向性。升是上升，降是下降，浮表示发散，沉表示泄利等。一般来说，凡具有升阳发表，祛风散寒等功效的食物，都能上行向外；凡具有清热、泻下、降逆、收敛及固涩等功效的食物，都能下行向内，表示其有沉降之性。
归经指食物对身体某部分的选择作用，主要是对某经或某脏腑发生明显作用，而对其他经或脏腑作用较小，甚至不发挥作用。如桑椹偏于补肾，龙眼重在养心，大枣长于补脾等。
每种食物都有自己的脾气
谷物的性味大多甘平、无毒，具有补益气血，益胃健脾之功，部分略偏凉或偏温，无大寒大热之品。豆类大多甘平，均有健脾和胃、化湿利水之功。蔬菜类大多甘平或甘凉，部分有苦味。具有健脾和胃，充饥益气力，清热解暑，利水除湿，润燥滑肠，生津止渴等多种功用。水果类大多味甘或酸，性偏寒凉或平，具有清热解暑，生津止渴，润肺化痰，通利二便等多种功用。干果类性味多属甘平，其功用以补益为主。
畜肉的食性较不一致，或甘温（如羊肉），或甘平（如猪肉、牛肉），或甘凉（如兔肉）。家畜内脏的食性与畜肉相同或相似。如猪肉偏凉，内脏也偏凉，唯羊肝性凉，与羊肉有异。乳汁的性味也与畜肉相似，但更为平和。家禽的肉、蛋、血及内脏，除鸭肉甘凉外，其他大都甘平，入脾、胃两经，主要功用为补益强壮脾胃之气。
水产类食品性味以甘平、甘温，或咸温、咸寒为主，其功用以补益见长。因性味的不同，而有补气、养血、滋阴、助阳之差异。
因人而异
人的体质、年龄、性别不同以及所处气候、地理等环境因素的差异，应该选择最适宜自己的饮食以滋养气血，强身健体。
人体素质有强弱之异和偏寒偏热之别。①气虚体质者宜常食补气健脾之品。如山药、莲子、薏米、白术、芡实、糯米、红枣、猪肉、猪肚、鸡肉、黄鳝、鲫鱼等。②血虚体质者宜常食补血之品。如当归、何首乌、桂圆、枸杞、桑椹、白芍、猪心、猪蹄、鸡肉、动物肝脏、菠菜、胡萝卜等。③阴虚体质者宜常食滋阴养液润燥之品。如银耳、蜂蜜、雪梨、芝麻、黑豆、麦冬、天冬、百合、鳖肉、鸭肉、猪蹄、鸡蛋、牛奶等。④阳虚体质者宜常食温补阳气之品。如核桃、杜仲、菟丝子、肉苁蓉、海马、羊肉、虾、动物肾脏、韭菜等。
人的一生，气血盛衰和脏腑功能会随着年龄增长而发生变化。因此，应根据各个年龄阶段的不同生理状况进行食养。
小儿生机旺盛，脾常不足，而且饮食不知自节。食宜健脾消食，常选食山楂、山药、茯苓、白豆蔻、板栗、猪肚、猪瘦肉、鸡蛋、牛奶、蜂蜜等。小儿肾气未充，牙齿、骨骼、智力尚处于发育中，故应适当补益肾气。可选食核桃、黑芝麻、黑豆、桑椹、枸杞、菟丝子、猪骨、猪肾、蜂乳等。
青壮年精力旺盛，气血充沛，无须专门补养。但有时不注意劳逸结合，熬夜工作，精神高度紧张，造成心脾或心肾不足。此时可食养心安神之品，常选食莲子、茯苓、山药、枸杞、何首乌、酸枣仁、桂圆、松子、猪心、猪脑等。
老年人生机减退，气血不足，食宜健脾补肾，益气养血，多选食人参、黄芪、山药、茯苓、枸杞、当归、桑椹、核桃、芝麻、黑豆、银耳、何首乌、韭菜、猪瘦肉、猪心、动物肝脏、蛋类、奶类、海参、鳖肉、菠菜、胡萝卜、虾等。
女性有月经、妊娠、产育等生理特点，应根据各个时期的具体情况进行食养。例如，经期饮食应以补血食物为主，多选用菠菜、胡萝卜、红苋菜、红枣、桂圆、猪心、动物肝脏、蛋类等。妊娠以后，饮食应以补肾固胎、健脾养血为主，多食用桑椹、山药、红枣、桂圆、黑芝麻、黑豆、动物肝脏、猪排骨、鲢鱼、海参、乌骨鸡、蛋类等。绝经前后，常烦躁易怒，心悸失眠等，食养以补肾益气血为主，常选用枸杞、当归、杜仲、莲子、红枣、蜂蜜、猪心、猪肾、鳖肉、鸭肉、海参等。
体力劳动消耗大的人，出汗多，汗多则会耗气伤阴，导致气阴不足，可选用西洋参、石斛、莲子、红枣、花生、桑椹、豆浆、银耳、雪梨、鸭肉等。脑力劳动者常因思虑过度，损伤心脾，耗伤脑髓，导致气血不足，可选用补益气血、养心安神之物，如枸杞、桂圆、酸枣仁、柏子仁、莲子、何首乌、红枣、猪心、动物肝脏、奶类等。
因时而异
四时气候变化也对人体有很大的影响。春季，万物萌生，阳气升发，食宜扶助阳气，可选用红枣、花生、豆豉、大小麦、葱、芫荽、动物肝脏等。夏季，天气炎热多雨，食宜清热化湿、健脾开胃，可选用绿豆、赤小豆、乌梅、西瓜、雪梨、银耳、薏米、莲子、兔肉、鸭肉等。秋季，气候干燥，万物收敛，食宜养阴润燥，可选用雪梨、银耳、蜂蜜、百合、麦冬、冰糖等。冬季，容易感受寒邪，食宜温补阳气，可选用羊肉、核桃、虾、海马、鳝鱼、韭菜、干姜等。
因地而异
中国地域广阔，各地自然条件均不相同，应根据不同地域的特点进行食养。如东南沿海地区，气候温暖潮湿，人们易感湿热，宜食清淡除湿的食物，常选用赤小豆、绿豆、薏米、冬瓜、豆芽、萝卜、扁豆、鲤鱼、鲫鱼、鲩鱼、泥鳅等。西北高原地区，气候寒冷干燥，易感寒受燥，宜食温阳散寒，生津润燥的食物，常选用银耳、雪梨、葡萄、蜂蜜、豆浆、百合、冰糖、板栗、核桃、羊肉、韭菜、鳝鱼、虾等。
此外，进食要有一定的规律，不能为了减肥瘦身忍饥不食耗损精气，更不能贪嘴暴食伤了脾胃。根据食物的功效和性能，结合季节、体质、年龄等具体情况科学、合理地选用食物，才能达到养生保健的目的。
