在1900年到1930年清末民初的三十年里，中国经历了巨大的政治动荡，社会面貌也随之发生了巨大的变化，就连中国女性的日常穿着，也在不同的潮流影响下，悄然发生着改变。从这些老照片中，我们能够梳理出女性服饰的变化，是一个从保守到中庸，再到逐步开放的过程。
清末满族女性服饰
满族人建立的清朝持续268年，满族女性服饰风格虽然没有明显改变，但细节也是随着社会形势和审美几经变化的。关于这些细节变化的记载比较少，但常见的清宫剧中并没有严格区分服装是早期还是晚期，给人清代满族女性服装都是一个风格的感觉，这其实是不准确的。
满族发源于辽东，早期因所处地域气候寒冷，多穿宽大且及脚面的袍服，为行动方便两侧开叉，下配裤装，男女装款式类似，通过颜色和花式区分。长袍都是右襟，圆贴合领，使用纽扣。颜色比较单一，面料和工艺也并不华丽。满族建立清朝，入主中原后，这个风格也长期保持不变，直到清中晚期，社会富庶，工艺成熟，满族女性服饰中的便服，细节花饰逐步吸收了汉族女性服饰的装饰风格，变得华丽起来。到了清晚期，满族贵族女性服饰风格非常繁复，仅“滚边”工艺就有十几道，中间又会装饰大量的刺绣。
满族贵族女性的服饰主要分为礼服类和日常服饰。礼服类分为礼服、吉服、常服等，穿着者身份和穿着的场合有严格的等级规定，它们的样式和装饰各有特点，但有一个共同的特征，就是袖口为马蹄状造型，俗称马蹄袖。
便服为日常穿着用，平袖，没有严格的规制，风格会随着时代审美发生变化。从外形和功能上又分为衬衣、氅衣、马褂、坎肩、褂阑等。结合清末老照片，清末女性便服的特征便是右襟，圆贴合领长袍；不着裙装，长袍内一律配裤装；长袍使用纽扣，呈桶状，不收身，下部开叉，方便活动。
清末贵族的长袍装多使用滚边工艺。从清初期开始，满族女性服饰就有滚边（镶沿花边）的传统。到了清中期后，服饰风格越来越华丽，开始出现了非常复杂的滚边，袍子领口、袖口、大襟边缘，直至下开叉及下摆，都要镶嵌多道花边，并且在花边上进行复杂的刺绣装饰。最复杂的一度达到十八道，号称十八镶，几乎占据衣服近半的面积，并且其配色、刺绣、纹饰都极其讲究。
清末汉族女服变化
清代要求男性一律改着满族服饰，但对汉族妇女服装没有强行要求。明代的传统服饰经历清代流传到清末，演变成了一种右襟、圆贴合领中长袍，长度到膝盖左右，通常称为“衣”或者“衫”，而不称为袍；下摆宽大，袖口宽大，不束腰；下身可配裤装也可配裙装。
在细节装饰上，汉族外衫同样会在领口袖口滚边，但风格和满族服饰特征不同。领口多用宽大滚边，两侧边缘大过肩，再加一道细的轮廓线；或者在宽边内侧加一条或多条细边。袖口滚边多从肘部就开始，一直延续到袖口，或者在肘部单独做一条滚边，袖口再用其他风格滚边。汉族女性因外衫较短会漏出一截裤子，所以大户人家在裤脚边缘也会进行相应的滚边造型。
民国初年满汉女性服饰
民国初年，随着社会的变革，西方思想的传入，满族女性最常穿着的便服也开始受到西方审美标准影响。虽然这个时期满族长袍的传统款式没有特别大的变化，但细节上变化不少，衣服外形上由桶状变成略有收身合体的设计，镶边也一改曾经的密集繁复，逐步变得简单；一些图案现代、清雅的西式面料也被使用在满族妇女的长袍上，并且长袍出现了西式立领。这些变化为上世纪30年代的旗袍风格奠定了基础。
这一时期，汉族妇女服饰也出现了很大的变化，由原来的宽大服饰变成比较合身的裁剪，而原来的贴合领借鉴了西方的立领。早期的中式立领装饰性比较强，甚至有的立领挡住了一小部分脸颊，被称为元宝领子。阔袖也变成了合身的袖口，镶边也变得更简洁。舒适合身的裁剪方式适度彰显了女性身材，这在清代是不可想象的，它彰显了女性自我意识的苏醒。
民国早期的女性服装，以高立领、收身长衫为基本特征，外衫已经逐渐收短。
这种风格延续到大概1915年前后，西学渐进，汉族女性的服饰再次受到了外来西式分体服饰的冲击。装饰性大于实用性的立领被淘汰，引进了舒适的短立领，外衫的长度由膝盖处逐渐变短至腰部以下，成为了单独的上衣，但基本保留了右襟扣的传统造型；裙装也参照西方开始变短到小腿，不用遮住脚面。
西式元素不断融合到中式服装中，这是林徽因和同学们的学生照，可以看出改良后的小立领短上衣风格。
民国旗袍的形成
要说最有特色最有影响力的中国女性服饰，非上世纪30年代诞生在上海的旗袍莫属了。旗袍的得名来自于旗人，但旗袍并不是清代满族女性长袍的翻版，这个时代定义的旗袍，融合了中式汉族服装和满族服装的风格，同时又引入和借鉴了部分欧式礼服风格，它的出现，承接了之前的服饰变化，是时代发展和融合的产物。
旗袍有几个标志性特征，第一是小立领，源自西式服装，但在民国初年已经在中式女装上大量使用；第二是上肩短袖，也来自西方标准，传统中国女性并没有穿短袖服装的习惯；第三是长及脚面，右开襟系扣，两侧开叉，这些是继承了满族长袍的风格；第四是收身合体剪裁，可能是参照欧式礼服，也不排除可能借鉴了民国早期汉族服饰中收身的设计。
随着西化思想的传播和社会的开放，上世纪30年代中后期旗袍进一步改良，裙摆收短，腰身更紧缩，有彰显身材的目的了。彼时的上海是东方时尚之都，各种风格交融，旗袍也千变万化，成为最能代表中国女性风尚的服装。
