中国又称华夏，为什么叫华夏？《春秋左传正义》写到：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”由此可见衣物在中国古代的重要地位。通过服装这个与我们密切相关的物品，去了解人们的生活、礼仪、文明、思想、审美等。
有关服装产生的传说，大概以战国时人所撰《吕览》和《世本》的记述最为通行。据称于黄帝时“胡曹作衣”，或说“伯余、黄帝制衣裳”。后来西汉刘安《淮南子》书中，作了更见真切的描绘：“伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹网罗，后世为之机杼胜复，以便其用，而民得以揜（同“掩”，意为遮盖）形御寒。”它反映了这样一种历史状况：在原始纺织技术昌明之前，曾有一个手编织物做衣服的阶段。
春秋战国
春秋战国由于诸侯兼并，交流频繁，周代往日“珠玉锦绣不鬻（yù，意为“卖”）于市”的法规制度已被突破，珠玉、锦绣已成为商品的一部分。衣着服饰之缤纷灿烂，经常反映于诗歌文传记载中。又由于厚葬风气盛行，保存技术也得到高度进展。
上、下左一春秋一丝绦束腰、齐膝直裾短衣男子陶范
下右一战国一丝绦束腰、绣纹短衣、佩短剑青铜武士
图自/《中国古代服饰研究》
秦代
秦代统一中国后的衣着，除了秦尚黑、囚徒衣赭，此外我们却近于无知。直到近年才从木陶彩俑、铜玉人形等秦代人像文物中得知：衣着多绕襟盘旋而下，衣袖紧小，腰带边沿彩织装饰物，花纹精致超过我们的想象。
汉代
两汉时间长，史部书又特列舆服（指官帽服装）部门，冠、绶等服饰相关内容记载十分详尽，主要区别有，西汉冠巾约发而不裹额，裹额的巾帻，从东汉开始出现。袍服在东汉具有一定形制，西汉不甚严格统一。
长沙马王堆一号墓出土的素纱衣
两晋南北朝
两晋衣着特征：官员男子头上流行小冠子。平民男子头上则为偏一侧的帩头，到后转成尖顶毡帽。妇女则如干宝《晋纪》和《晋书▪五行志》说的衣着上俭而下丰（即上短小，下宽大）。北朝男子官服有异于南朝，是在晋式小冠子外加一筒子式平顶漆纱笼冠。
《竹林七贤与荣启期》砖刻画
《女史箴图》（局部）
隋代
隋统一中国后，文帝一朝社会生活比较简朴。从敦煌壁画贵族进香人，到青白釉墓葬女侍俑比较，衣着式样均相差不多。特征为小袖长裙，裙上系及胸。
隋－小袖、长裙舞女青釉俑图自/《中国古代服饰研究》
唐代
关于唐代服饰，从出土伎乐石刻绘画看来：初唐衣着还多沿隋代旧制，变化不大。后期受自西域波斯等影响，特征为头戴浑脱帽，身穿圆领或翻领小袖衣衫，条纹卷口裤，透空软底锦靿靴，出行骑马必着帷帽。
《步辇图》
唐李重润墓石椁线刻宫装妇女入复原图
图自/《中国古代服饰研究》
宋代
宋代盛行妇女戴花冠，用罗帛仿照真花作成。遇喜庆大典、佳节良辰，帝王出行，公卿百官骑从卫士无不簪花，帝王本人亦不例外。
宋人衣着特别值得一提的，还有北宋曾流行来自契丹的对襟加领抹（花边）旋袄，下身不着裙只着长统袜裤的“吊墪服”，即后来的“解马装”，流行于社会上层。男子朝服大袖宽衫，官服仍流行唐式圆领服制度，和唐式截然不同处，为圆领内必加衬领。
《宋仁宗后坐像轴》
元代
元代衣服式样，男女区别不大，通名为袍，但用的材料精粗贵贱，却差别悬殊。帝王穷奢极欲，除鲜明华丽的纳石失、绿贴可波斯式金锦外，还有特别贵重难得的紫貂、银鼠、白狐、玄狐皮毛等，并在衣帽上加金嵌宝，更讲究的且全用大粒珍珠结成。高级大官服多用红彩鲜明织金锦，下级办事人只许用檀褐色罗绢。平民禁止用龙凤纹样，禁止用金，禁止用彩，只能穿本色或深暗色麻棉葛布或粗绢绵绸，穿戴一出范围必受重罚。
元代帝后像图自/《中国古代服饰研究》
元代百工百业人图自/《中国古代服饰研究》
明代
明代朝服官服用衣料颜色、补子花纹区别等级外，一般常服则凭衣身长短和袖子大小长短区别身份。袖长代表上层，袖小属于军人、差吏。商贩、差吏、小市民戴六合帽为多，知识分子、中小地主和官僚退职闲居之人则方巾为多。
明人绘《皇都积胜图》图自/《中国古代服饰研究》
清代
清代居官有职的，补服翎顶，一切俱备，妇女和平民工农普通服装却和明代并无显著区别。
清初妇女装束图自/《中国古代服饰研究》
