麒麟是古代传说中的一种瑞兽，龙头、鹿角、牛蹄、狮尾，作为吉祥的象征，被广泛用于各类器物的装饰。明代规定公、侯、驸马、伯补子纹样为麒麟、白泽。同时，麒麟纹作为高级纹样，也被用在赐服和吉服上。
《明史舆服志》称正德十三年（一五一八年），「赐群臣大红贮丝罗纱各一。其服色，一品斗牛，二品飞鱼，三品蟒，四、五品麒麟，六、七品虎、彪；翰林科道不限品级皆与焉；惟部曹五品下不与」一〇。《大明会典》卷一百一十载：「（宪宗）成化元年，驾幸太学，后三日，赐袭封衍圣公大红织金麒麟纻丝衣一套、犀带一条、纱帽一顶。」一一成化、弘治时，赐服还比较慎重，但到正德年间，赐服泛滥。据《明实录武宗实录》卷三十九记载，正德三年，尚衣监太监奏：「内库收贮各色纻丝、纱、罗、织金、闪色蟒龙、斗牛、飞鱼、麒麟、狮子通袖膝襕并胸背斗牛、飞仙、天鹿，俱天顺间所织，近钦赏已尽。乞如先年例派南京及浙江、苏、松等府依式织造。」
朝廷对赐服的滥赏，导致未获赐的官员以及民间纷纷仿效，服饰僭越的现象也越来越多。据明沈德符《万历野获编》卷五载：「（内官）在京内臣稍家温者，辄服似蟒、似斗牛之衣，名为草兽，金碧晃目，扬鞭长安道上，无人敢问。至于王府承奉，会奉旨赐飞鱼者不必言，他即未赐者，亦被蟒腰玉，与抚按藩臬往还宴会，恬不为怪也……其妇外出，莫不首戴珠箍，身被文绣，一切白泽、麒麟、飞鱼、坐蟒，靡不有之。」一三《醒世姻缘传》第七十六回：「狄希陈望眼几穿，喜得十月天时光易过，转眼到了吉期。狄希陈公服乘马，簪花披红，童寄姐穿着大红纻丝麒麟通袖袍儿，素光银带，盖着文王百子锦袱……」
