1987年，陕西宝鸡法门寺唐代地宫中出土了四枚佛指舍利。其中一枚颜色略黄，质地似骨，表面有裂纹和斑点，根据地宫出土的宝函錾文：“奉为皇帝敬造释迦牟尼佛真身宝函”，被鉴定为佛祖真身灵骨;另外三枚质地均似白玉，被鉴定为“影骨”。影骨即灵骨之影应、应现，以证灵骨之不灭，也被视为圣骨，供养规格与佛的真身舍利相同。
在佛教中，高僧大德去世后留下的头发、牙齿、骨骼、骨灰等均称为舍利;火化后所产生的结晶体，则称为舍利子。近代佛学大师印光法师认为：“舍利者，系梵语，此云身骨，亦云灵骨。乃修行人戒、定、慧力所成，非练精、气、神所成。此殆心与道舍，心与佛舍者之表相耳。非特死而烧之，其身肉，骨、发变为舍利。”就是说舍利子是一个人往生，经过火葬后所留下的结晶体。
据唐代《破邪记》《集神州三宝感通录》《法苑珠琳》等佛教史籍记载，2500年前，释迦牟尼佛涅槃后留下了一块头顶骨、两块肩胛骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利及8.4万颗真身舍利。公元前3世纪，阿育王统一印度后，为弘扬佛法，将佛舍利分送世界各国建塔供奉。其中，在中国有19处，宝鸡法门寺为第5处，供奉的正是传入中国的佛指舍利。古往今来，佛指舍利之所以被奉为国宝圣物，之所以被万众膜拜，从文化的角度来看，主要源于其五个方面的特性：
一是神圣性。法门寺佛指舍利重要价值在于，这是佛祖释迦牟尼佛祖真身上的一节中指指骨。《大般涅槃经》云：“若见如来舍利，即是见佛。”佛指舍利不仅是佛祖释迦牟尼的象征，还是佛祖言教、佛教佛法的象征，为当今佛教最高圣物，具有神圣而崇高的地位。佛舍利崇拜是佛教崇拜的核心形式，是拜佛像、拜佛经、拜佛地、拜佛寺等其他佛教膜拜方式所不能比拟的。也正因为如此，佛指舍利每次出国出境瞻礼迎奉，都是万人空巷、万众顶礼膜拜。
二是唯一性。物以稀为贵。据佛教典籍记载，释迦牟尼佛舍利共有8.4万多颗，但佛指舍利却只有一枚，而且迄今为止，世界上也只发现这一枚真身佛指舍利，独一无二，没有任何争议。也就是说，法门寺出土的佛指舍利是世界上唯一的一枚佛指舍利。
三是真实性。法门寺佛指舍利历史久远、传承有序、来源神圣，且有文献和碑文相互佐证。佛指舍利的形制，唐代《集神州三宝感通录》记载：“其舍利，开头如小指初骨，长寸二分，内空方正，外楞亦尔，下平上圆，内外光净。”法门寺地宫出土的《大唐咸通启送岐阳真身志文》记载，佛指舍利“长一寸二分，上齐下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隐痕，色白如雨少青，细密而泽，髓穴方大，上下俱通，二角有文，文并不彻。”法门寺地宫出土的佛指舍利长40.3毫米，外径17.55——20.11毫米，腔径13.75——16.5毫米，重16.2克，形状与文献所记吻合，只是颜色因受液体千年浸泡变得有些微黄。从北魏开始，一直到唐朝，历代皇帝开启法门寺地宫迎奉佛指舍利，《旧唐书》《新唐书》《资治通鉴》等史料都有详细记载，具有确凿无误的传承性。唐朝时还发生过韩愈向唐宪宗进谏不要迎奉舍利而被贬的故事，并留下了《谏迎佛骨表》和《左迁至蓝关示侄孙湘》两篇著名的作品。所以，从古到今几乎无人怀疑这枚佛指舍利的真实性。
四是感召性。佛教的主旨是感召和引导人弃恶从善，而佛指舍利在感召人心、施展教化、提升民众道德水准和精神涵养方面发挥了重要作用。历史上，佛指舍利曾长期受到皇室和民众的狂热崇拜、虔诚供养，不仅感召了佛教内部各宗各派的信徒，而且感召了从皇室到地方、从官方到民间的各个阶层，其感召力可谓空前绝后，无他可比。尤其是唐代200多年间，先后有高宗、武后、中宗、肃宗、德宗、宪宗、懿宗、僖宗八位皇帝六迎二送供养佛指舍利。每次开示和迎奉佛指舍利，地主富商竞相施舍，接济穷困;盗贼匪痞忏悔礼拜，断恶修善;宗派争斗放弃干戈，拱手言和;病患残弱感受抚慰，精神振作。可以说，佛指舍利已不仅仅是单纯意义的宗教圣物了，已经成为团结各方、缓和矛盾、促进和谐的一大法宝。
五是神奇性。佛指舍利历时2500多年而不朽，本身就是个奇迹。与众多宗教具有神秘色彩一样，佛指舍利也时常伴有一些灵异事件发生。这些事件有些可能属于巧合，有些则用现代科学理论尚无法解释，因而也在一定程度上增加了佛指舍利的神秘感和神奇性。1987年，考古工作者打开法门寺地宫内含佛指舍利的宝函时，正好是农历四月初八，即佛教中的佛诞日。
佛指舍利虽然是宗教圣物，但对于今天的普通大众而言，它已经超脱了宗教的范畴，成了一种祈福消灾的精神寄托，一种凝聚全国各族群众的精神力量和文化符号。
