“佛”字的翻译来自梵文，中文翻译成“佛陀”，藏文翻译成“桑杰”，是无上正等正觉的意思，是我们所有佛弟子所追求的目标。
我们为什么希望成为佛陀，而不是成为神仙、成为上帝？我们能够成为佛陀的条件是什么？我们作为佛弟子，首先一定要明白自己所追求的终极目标。佛法的次第是见、修、行、果，第一步是“见”——对终极目标的认识，因为有佛教的正见，最终才会获得佛果。比如说，我们去一个地方旅游之前，需要多多少少了解这个地方的好处，知道到这个地方对自己有什么帮助，才会不惜一切代价到达这个地方。到这个地方之前，对这个地方的了解，叫作“见”。再比如说，一个人准备射箭，如果在漆黑的夜晚，环境也是陌生的，箭是射中仇人还是亲人就不好说了。如果要射中目标，需要足够的光线、熟悉的环境，还有最重要的是要找准目标。另一个例子是，飞行员从北京飞到纽约之前，首先要确定飞机降落的地点，如果降落的地方都不知道，怎么可能到达呢？飞行员不仅要知道在哪里降落，而且起飞之后要遵循正确的路线，才能到达目的地。如果你想从北京飞到纽约，但是你的线路是从北京到东京，那么你的线路错误，根本到达不了目的地。
我们学佛修行有点像驾驶飞机，但是没有飞机那么多线路，佛教只有三条线路。同样地获得暇满人身，同样地依止善知识，同样地闻思修行佛法，同样地持咒、禅修，但是目标不同，线路就不同。
第一条线路，你的目标是为了获得来世的人天果报，这是佛法中所说的“下士道”，“道”就是线路。无论你修什么法，念什么咒，做了什么，你所做的一切都把你带到这个目标。
第二条线路，目标是为了追求个人的解脱，成为声闻或缘觉的罗汉，这是佛法中所说的“中士道”。
第三条线路，目标是为了利益一切众生而追求圆满佛果，这是佛法中所说的“上士道”，是佛法中最殊胜、最究竟、最圆满的线路。
起飞之前，启动飞机好比是发心。有的人为了来世的人天果报而闻思修行，有的人为了个人的解脱而闻思修行，有的人为了利益一切众生获得佛果而闻思修行。启动飞机时，目标一定要制定好。比如，如果你要去纽约，不要把目标定为东京。起飞之后，你要把握好线路。最后你到达目的地。这就是佛法修行的三个过程。我们学习的是大乘佛法，依止的是大乘的上师，自认为是大乘的弟子，所以我们的线路不是下士道的线路，也不是中士道的线路，而是上士道的线路。所以我们追求成佛之前，首先要定好自己的目标和线路。
很可惜的是，我们定好了成佛这个目标之后，还是不知道佛是什么。有些人皈依很久，四加行都修完了，有些人长期持咒、吃素，但是问他佛是什么，他一无所知。这也很正常，因为佛太殊胜、太伟大、太不可思议，所以我们初学者不知道佛是什么。虽然我们不知道佛是什么，也不清楚成佛是什么样的状态，但我们还是没有放弃对佛的追求，还在坚持修行，这说明我们跟佛很有缘。
那么，为什么我们不知道佛是什么？
《稻秆经》中说：谁通达了缘起法，谁就能够通达佛法；谁能够通达佛法，谁就能够彻底见到佛陀。我们见不到佛陀，是因为我们还没有深入理解缘起法，还没有通达佛法。藏传佛教五部大论中的《现观庄严论》提出了四种难题，从古至今很多智者、论师殚精竭虑围绕这四种难题进行辩论，缘起法是其中之一。从现在噶举、萨迦、宁玛派的教学体系来说，在佛学院学习八九年之后，才开始学《现观庄严论》，格鲁派要学习十五年左右之后，才会深入学习《现观庄严论》。如果你没有学习《现观庄严论》，怎么能够通达缘起法？没有通达缘起法，怎么能够见到佛陀？
我们不知道佛是什么，最终的原因正如寂天菩萨在《入行论》的智慧品中说：“胜义非心境，说心是世俗。”佛属于胜义谛，意识属于世俗谛。如果一个初学者能够想像佛的话，他想像出来的肯定不是佛，因为凡夫的意识所想像的只是世俗谛，而不是胜义谛。凡夫所有的意识都是染污的，都是无明的成分，都有分别念，有很多的二取执著，所以没有能力通达胜义谛。《入中论》中说，凡夫的所有意识彻底净化之后，才能诞生对于胜义谛的认识，才能显露胜义谛的法身。比如说，小鸡还没出壳就想像外在世界，可能吗？不可能，只有从蛋壳里面出来之后，才能看到外在的世界。凡夫的意识中的无明、分别念、执著，就像蛋壳一样，只有从这个蛋壳彻彻底底脱离，才能证悟胜义谛，彻底证悟胜义谛等于是成佛了。所以“佛”是无法描述、无法形容、无法比喻的，就像哑巴吃糖一样。正如六祖惠能大师在《坛经》中说：“如人饮水，冷暖自知。”
