“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”杜牧这两句诗中“四百八十寺”的起源就是大报恩寺。在南京市秦淮区的雨花路上，有个大报恩寺遗址，是我国“规格最高、规模最大、保存最完整”的古代寺庙遗址。大报恩寺核心建筑琉璃宝塔，与罗马大斗兽场、土耳其索菲亚大清真寺、英国沙利斯布里石环、意大利比萨斜塔、埃及亚历山大陵墓和我国的万里长城并称为当时的世界七大奇迹。
清代康熙、乾隆皇帝下江南时都曾登临此塔，康熙帝为玲珑塔作下此诗，涌地千寻起，摩霄九级悬，琉璃垂法相，翡翠结香烟。大报恩寺琉璃宝塔自建成，仅存在了400多年，就在一夜之间消失了。消失的原因是什么呢？这座已经消失的宝塔，却隐藏着大明王朝的一个千古谜案：明成祖朱棣的身世之谜，生母之谜。
大报恩寺是明成祖朱棣，为纪念明太祖朱元璋和马皇后而建。朱棣是明太祖朱元璋的第四子，是朱元璋众多儿子中最有才干的一个，曾经多次参与北方军事战争，两次率师北征蒙古，为大明江山的稳固立下了汗马功劳，朱元璋晚年时，由于明太子朱标早亡，此时无论从长幼排序还是在文韬武略上，朱棣都出类拔萃，但是他却将皇位传给了自己的孙子-建文帝，而没有传给嫡子朱棣。这是为什么呢？
有人说是朱棣的身世有问题，据史料记载，朱棣的生母是马皇后，《明太宗实录》记载：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王樉，次晋王，次上，次周定王棣。”《明史。成祖本纪》因之，云：“文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。”朱棣也自称自己是马皇后之嫡子。在《燕王令旨》说：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。
但是经历代学者考证，明成祖的生母并不是马皇后。朱棣为什么要修改史料，说自己是马皇后所生呢？这就不得不提朱棣的皇位。众所周知，朱棣的皇位是从侄子建文帝手中夺过来的，免不了遭天下人唾骂其谋篡皇位，朱棣修建大报恩寺的目的就是要昭告天下：他是马皇后所生嫡子，理所应当继承皇位，以此洗刷自己的篡位嫌疑。在讲究血统出身的皇室，嫡传正宗，才是堵住悠悠众口的有力武器，因此，为了让自己的皇位名正言顺，朱棣借就打出了自己是“马皇后所生”的证据。嫡传皇子，当然有资格继承皇位。
关于朱棣的生母
那么，他的生母是谁呢？关于朱棣的生母，有几个说法，一说汉族妃子妲妃所生，另外一说是元妃洪吉喇氏，据说洪吉喇氏本是元顺帝的妃子，后来被朱元璋纳为妃，在归到朱元璋之前，洪吉喇氏已经怀孕了，这样说来，朱棣很有可能是元顺帝的儿子。流传最广的一种说法是龚妃说，明汪宗元撰的《南京太常寺志》中提及，朱棣的母亲是龚妃。孝陵神位的摆布为左一位李淑妃，生太子朱标、秦王、晋王，右一位龚妃，生成祖朱棣。关于龚妃是朱棣生母的另一个证据，就藏在大报恩寺内。自从大报恩寺修好以后，它的大殿大门常年紧闭，外人不得入内。
为什么呢？因为寺庙里供奉的根本不是马皇后的像，而是龚妃的像。这又是怎么回事呢？专家分析，这很可能就是朱棣的一种复杂心理，为了皇位稳固，朱棣不得不宣称自己生母是马皇后，但是内心又觉得对不起生母，因此，就假借马皇后之名，在这里供奉自己的生母。
琉璃宝塔是大报恩寺的核心建筑，如果将大报恩寺比作一个瑰丽的皇冠，那么琉璃宝塔就是皇冠上镶嵌的一颗璀璨的明珠。玲珑塔九级八面，周长百米，高达78米，是当时全国最高的建筑，历时19年，耗资248.5万两银子，使用的匠人和军工达10万人。塔身由白色瓷砖和五色琉璃瓦组成，宝塔的每块外砖上都镌刻有金箔裹身的佛像，塔身上一共镶嵌了一万多个。琉璃塔最顶部是用纯金制成的宝珠直径约为4米，重达2000余两。除了塔顶有一根“管心木”之外，整个建筑当中“不施寸木”。琉璃塔的主体是砖砌，其内、外表层全部用各种造型、各种颜色的琉璃构件榫合而成。琉璃塔所用的各种琉璃构件烧制极为不易。这是琉璃塔建设时间长达17年的主要原因。
据记载，当时每个构件都烧制了三套，一套当时安装，另两套藏于地下。建塔用去一份，余两份编号埋入地下，以备有缺损时，上报工部，照号配件修补。建国以后，南京的窑岗村、眼香庙一带，先后出土过大量的与琉璃塔有关的琉璃构件，背后大都有墨书的编号和标记，现分藏于中国历史博物馆、南京博物院和南京市博物馆。
每当暮色来临之时，琉璃塔上就会点燃146盏油灯，彻夜不熄。为确保夜夜塔灯通明，在琉璃塔旁边，建造了一座油库，用于储存燃灯所需的灯油。琉璃塔上每盏油灯每夜所需的灯油为六两四钱，整个琉璃塔每月所耗用的灯油总量就有1530斤。可惜的是，大报恩寺及琉璃宝塔屹立了近400年后，咸丰四年（1854年），大报恩寺塔被毁，关于被毁的原因有两种说法。一说，清军攻克雨花台后，太平军为防清军占据大报恩寺对城内造成威胁，太平军先下手为强，遂“用火药轰之，复挖空塔座下基地，数日塔倒，寺遭焚毁”。
另一说则是毁于太平天国的内讧。1856年，正逢天京之变，北王韦昌辉因为担心翼王石达开占领城外的琉璃塔，架炮攻击城内，派兵一边在塔下挖地道引爆炸药，一边用火炮直接轰击塔身，最终琉璃塔化作一堆瓦砾，而大报恩寺的其他建筑也被由此引发的大火全部烧毁。
大报恩寺遗址佛寺历史悠久，三国时期，东吴孙权在这里建江南首寺——建初寺。晋代长干寺继起，并以供奉舍利而名闻天下。宋时长干寺改名为千禧寺，供奉佛祖顶骨真身舍及玄奘大师顶骨舍利。博物馆内有光影变换表演展现这1800多年的佛寺演变历史。现在在琉璃宝塔的原址上，建起了现代化的轻质保护塔，该塔共有9层，由轻钢结构和玻璃筑成。琉璃宝塔的美无法复制，从这座现代仿塔中，可窥见其前日辉煌。登到顶层可俯瞰南京，秦淮河和城墙尽收眼底。
