定州开元寺塔为我国目前最高的砖塔，有“中华第一塔”之美誉。它建于宋真宗咸平四年（1001年），就建在当时著名的大寺院开元寺内，整整建了51年。到底是什么背景下才建成如此宏大、雄伟的建筑呢？
定州自古为佛教活动中心。敦煌文书记载有一件被称为《诸山圣迹志》的文书，该文书是一名佚名僧人礼四方佛寺的笔记，他曾经到过河北的定、镇、邢、沧等州。他对定州是这样记载的：“南行五百里至定州，管三州十六县，其城周围二十八里，罗城四十里。大寺五所，禅院八所，小（禅）院四十所，僧尼三千余人，四时讲唱，梵钟如鸣，凡有所须，宫中供备。”可见当时定州佛教活动非常殷繁，寺院林立，香火旺盛，而且寺内所需，尽由朝廷供给，从此可知定州佛教活动在宋时具有很高的影响力。而定州开元寺为当时定州大寺五所中的首寺，也是北方地区重要的大寺院。
定州开元寺建于定州城内，它的前身最早可追溯到北魏太和十六年（492年）兴建的七帝寺。七帝寺在北魏、东魏、北齐时期，曾一度受到皇亲国戚的特殊眷顾，在定州任刺史的皇亲政要多为七帝寺造像树碑；到隋朝开皇年间，七帝寺被立为县寺；开皇十六年，七帝寺易名为正解寺；唐开元年间，又更名为开元寺。
定州开元寺在北方佛教界占有非常重要的地位，朝廷曾两次派开元寺内得道高僧前往西天取经。第一次是在唐朝同光二年（924年）。在唐耕耦、陆宏基所著的《敦煌社会经济文献真迹释录》第5辑中刊有后唐同光二年（924年）定州开元寺参学比丘归文被“敕旨往诣西天取经”。说明定州开元寺僧归文曾被皇帝批准，前往西竺求取佛经。第二次是宋太宗时，派开元寺内得道高僧令能去西天取经和舍利子，直到真宗年间方满载而回。从第一次出发途经敦煌到第二次取经回，为供奉佛经、舍利而修塔相隔已77年。两次的取经活动，对定州佛教的发展起到了推波助澜的作用，使定州佛教进入了繁盛时期，更加提高了定州的声望。但开元寺后来毁于何时，毁于何因，历史上目前尚没有文献记载。
宋初，开元寺塔内高僧令能奉旨到西天取经，顺利取回佛经、舍利后，真宗予以褒奖，赐紫都功德主，并于1001年下诏修塔以供奉佛经、舍利子。塔内二层碑刻记载：“金刚寿命修塔陀罗尼经，善男子为汝说修造佛塔陀罗尼法，即说呪曰……时大宋咸平四年岁次辛丑七月庚午朔十八日丁亥丙时建,奉圣旨西天取经回,赐紫都功德主沙门令能……”；道光本《直隶定州志》记载：“塔在州治南，按旧志，开元寺僧会能尝往西竺取经，得舍利子，宋真宗咸平四年诏建塔”。碑文和旧志中明确记载了建塔时间是1001年7月18日丁亥丙时，开元寺高僧令能自西天取经、得舍利子归后，赐紫都功德主。由此可推断供奉佛经、舍利子是建塔原因之一。
塔内三层宋碑证：“唐县赵母乡诚□村刘希道，早为值仕马打虏者。母在蕃中一十八年，尊发重愿去取慈母，托自……取得慈母回来，有愿烧砖一万口于舍利塔上结缘。毕今又乣到邑众一千人，每人逐年各施钱一佰二十足陌”；四层碑刻：“定州武卫第一指挥第五都龙承局宋进特启：□心专酬，恳意报慈亲之鞠育，答哺乳之劬劳，自舍力般砖三万口上塔”。从此可以看出宋初老百姓对佛教的狂热崇拜，定州开元寺建塔这一事实在定州各阶层及周围县市具有的深远影响。
定州是兵家必争之地
定州西依太行，东展沃野。既富林木矿藏，又饶农植麻桑。且当大漠南下华北平原之要冲，史称“九州咽喉”，为历代兵家必争之地。宋朝时定都汴京，定州北邻强辽，南拱京畿，为河北重镇，天下要冲之最。
据《宋史》地理志记载：“唐室既衰，五季迭兴五十余。更易八姓，宋太宗受周禅初有州111，县638。至时天下既一，疆理幾复汉唐之旧，其未入职方氏者，唯燕云十六州而已。至道三年（997年），天下为十五路，天圣析为十八路，元丰又析为二十三路”。定州为河北西路，镇（正定）、定（定州）、高阳为宋辽重要的军事前沿，历代兵家必争之地。宋仁宗时，定州知州宋祁说：“天下根本在河北，河北根本在镇、定，以其扼贼冲，为国门户也……”，定州为一方重镇，地理、军事位置十分重要。
宋辽战事，可追源于历史上的后晋。后唐节度使石敬瑭，其早有称帝野心，他以割地称臣为条件，乞求契丹出兵相助。契丹军队长驱直入，灭了后唐，立石敬瑭为皇帝，其政权就是五代中的后晋。石敬瑭称帝后，便把幽云十六州割让给辽朝，这些地方地势高峻，历代被中原政权倚为险阻，辽朝得到这些地方后，俯瞰中原，黄河以北地区便无险可守。宋朝建立后，每代皇帝都念念不忘收复燕云。宋太宗赵光义先后两次大举攻辽，宋真宗几次御驾亲征。而辽朝自以为帮石敬瑭当上皇帝，得到燕云十六州作为酬谢，天经地义。对宋朝的多次攻打认为是奇耻大辱，发誓要报一剑之仇，于是便不断南下。辽、宋自此战事不断，烽火弥漫了几十年，直到澶渊之盟的订立，才战火停。
986年--1004年18年在历史长河里只是一瞬，可宋、辽两国争战给老百姓带来的却是深重灾难。辽国不断南下，边境不断被抢劫、骚扰，使真宗寝食难安。连年烽火、战事，定州不仅是重要的屯兵之地，更是宋辽两国的主战场，在紧张的政治、军事历史背景下，建塔来瞭望敌情，从而达到预料敌情的目的成为历史的必然。
从塔的结构上来看，塔身一至九层四个正方向辟门，四个侧方向辟盲窗，而到了十层、十一层塔八面辟门，这样就可以站在塔顶八个不同的方位进行瞭望，这也是此塔在军事上可以瞭望敌情、以料敌制胜的一个很好证明。
