宗祠，即祠堂、宗庙、祖庙、祖祠，是供奉祖先和祭祀场所，是我国儒家传统文化的象征。宗祠制度产生于周代，上古时代，士大夫不敢建宗庙，宗庙为天子专有。宋代朱熹提倡家族祠堂：每个家族建立一个奉祀高、曾、祖、祢四世神主的祠堂四龛。祠堂是族权与神权交织中心。
宗祠记录着家族的辉煌与传统，是家族的圣殿。作为中华民族悠久历史和儒教文化的象征与标志，具有无与伦比的影响力和历史价值。
由于家谱在重要的日子要挂在正厅，所以正厅又称宗祠或家堂、客厅。宗祠是民居建筑中的精华部分，因而也是文化的集中体现的地方。宗祠集匾额、书画、对联、雕刻、建筑、风水文化于一体，对人们起到潜移默化的教化作用。
匾额是宗祠文化的眼睛。在宗祠的正墙上方，都悬挂横匾。横匾的题字，是宗祠的主题，犹如人的眼睛一样醒目。如“永恩堂”是在昭示后人牢记祖宗的恩泽；“惇仁堂”是在告诫家人忠实仁厚；“贻安堂”是在祈求家族平安；“桃源居”则表达主人淡泊功名，超然物外的情怀。
书画是宗祠文化的脸面。在匾额的下方，要悬挂大幅书画：或山水田园，或花鸟鱼虫，或飞禽走兽，或祖宗或名人画像，因主人的喜好和情趣设定。这些书画，有的出自名人，有的虽不是名人所做但也是书画的精品。
对联是宗祠文化的精髓。在书画的两侧和宗祠的楹柱上都有对联。那对联不仅对仗工整，内容也多为积极的劝世之语。如“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰。”劝诫家人不断地求索；“善为玉宝一生用，心作良田百事耕。”劝诫家人行善事，做好人；“能受苦方为志士，肯吃亏不是痴人。”则在劝诫家人能吃得辛苦，不占别人得便宜。这些对联体现了中华文化的传统思想，即使在今天，也是很好的教育素材。
雕刻是宗祠文化的神韵。在宗祠的横梁以及阁楼窗棱上，是雕刻的空间。那镂刻的花鸟鱼虫，呼之欲出；那栩栩如生的人物风俗雕塑，是立体的“清明上河图”。这些雕塑极具美学和社会学价值。据说，有些雕塑，外国人曾出过大价钱想买主人都没卖。
建筑是宗祠文化的骨骼。江南民居，本身就是极好的建筑艺术，而宗祠，又是建筑艺术的集中展示：宗祠的布局、雕梁画栋的搭配、门楼的造型、楼梯的点缀都是独具匠心。据说上海世博会的中国馆在周庄就设有分馆，这分馆的主要内容是民居的建筑，特别是宗祠设计。
风水是宗祠文化的气质。中国人很讲风水，江南尤其讲究。风水在江南古民居的宗祠中也处处体现。比如天井，就是宗祠不可少的设施。这天井，是专门用来采光和接雨水的。古人认为水为财运，肥水不留外人田。天井吸纳的自家屋顶上的雨水都通过地下通道流到自家的园田里。再如正厅中八仙桌上的摆设，也很有讲究，都是左瓶右镜，取“平平静静”之意。
有道是在江南民居中，不仅富人家有宗祠，且文化味十足。就是在那些极其简陋的民居里，也有宗祠“建设”；哪怕只有一间屋的人家，也会在醒目处挂上书画和对联。这足显江南人的文化品味。到江南，不仅要看风景，还要体味深厚的文化内涵。体味文化内涵，莫错过看古民居的机会。看古民居，一定认真品读一下宗祠文化。
