在蓟县城区，有一座面积不大的寺庙——独乐寺。但正是这座不大的寺庙，在中国古建筑研究史上具有独一无二的地位。其中的观音阁是中国现存最早的木结构高层楼阁式建筑。梁思成先生称独乐寺为“上承唐代遗风，下启宋式营造，实研究我国（中国）建筑蜕变之重要资料，罕有之宝物也。”
唐风辽建
独乐寺是中国仅存的三大辽代寺院之一。其中的观音阁重建于辽统和2年，也就是北宋雍熙元年。此时唐朝灭亡仅七十七年，而距《营造法式》刊行还有一百一十六年。此时蓟县已经属于辽国统治范围，因此是辽代建筑，而不是宋代建筑。这时中原地区的建筑已经进一步发展，但由于国境隔绝，辽国内依然较多的保留了唐代遗风，甚至观音阁中的一些建筑形式到《营造法式》刊行时已不复存在，因此说“上承唐代遗风，下启宋式营造”。
梁思成与独乐寺
梁思成先生于1932年春造访独乐寺，并在同年6月在《中国营造学社汇刊》发表了《蓟县独乐寺观音阁山门考》。80年来已成为研究中国建筑的学术典范，同时也奠定了梁思成在中国建筑学术史上的关键地位。《独乐寺考》的成功，并不在于梁思成对于各种宋式、清式术语的解读，也不在于对观音阁断代，而在于梁思成先生将西方的建筑学理论，应用于中国建筑的工作。梁思成以斗栱和柱式作比，连同基本的结构分析和计算，正式开启了中国建筑的“现代化”之路。这一年，梁思成仅31岁。
集斗拱之大成
观音阁的斗拱价值何在？我们不妨看看梁思成先生《独乐寺考》的原文，看看他对斗拱审美的视角和对独乐寺的评价：
“唐宋建筑之斗以结构为主要功用，雄大坚实，庄严不苟。明清以后，斗拱渐失其原来功用……其退化程度，已陷阱底，不复能下矣。”
“观音阁斗拱，或承檐，或承平坐，或承梁枋，或在柱头，或转角，或补间，内外上下，各各不同，条理井然。各攒斗拱，皆可作建筑逻辑之典型。都凡二十四种，聚于一阁，诚可谓集斗拱之大成者矣!”
28次地震不倒
由于榫卯等结构的大量使用，中国的古建筑往往有较强的抗震性。观音阁就是其中的典型。斗拱等木结构使观音阁不仅很好的承载屋顶的巨大压力，在横向拉伸力上也有很好的弹性。自建成以来，已经历大小地震28次仍屹立不倒，其中清康熙十八年（1679年）三河、平谷发生8级以上强震，“蓟县城官廨民舍无一幸存，观音阁独不圮。”1976年唐山大地震，观音阁略有摇摆，观音像胸部的铁条被拉断，但整个大木构架安然无恙。
