大同华严寺位于大同古城内西南隅，是国内仅存的辽金建筑典型代表，依契丹族崇日习俗坐西向东而建。寺内现存的薄伽教藏殿、大雄宝殿为辽金遗构，其殿宇宏伟壮丽，造像严谨俊美，壁画庄重秀丽，具有很高的历史价值、艺术价值、研究价值。因此大同严华寺被誉为辽金艺术博物馆，1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
大雄宝殿建筑及脊兽年代考证
大雄宝殿是整座寺院的核心建筑，自2008年华严寺整体保护规划后，现坐落在寺院两条中心轴的北中心轴，大殿面阔九间，进深五间，耸立于5米月台之上，总面积1559平方米。殿翼角与殿规模相比翘起很小、式样简练，为辽金建筑特征。根据寺内现存《大金国西京大华严寺重修薄伽教藏记》碑文记载，大雄宝殿为金代建筑遗构，此后历经修葺。1998年因华严寺大雄宝殿东南部位殿顶塌落进行落架大修，经山西省古建所、国家文物局等多方专家调研记录：“北吻为金天眷至皇统年间重建时旧物，南吻乃明宣德至景泰年间重修时添配。垂兽和蹲兽已非原物，而且不齐全。”（见《上华严寺》一书）
大雄宝殿为庑殿顶，为中国古建筑中最高型制，这种建筑形式常用于宫殿、寺庙一类的皇家建筑。大雄宝殿顶四面都有斜坡，前后两坡相交成长达26米，高1.52米的正脊，做法为条砖白灰砌且不饰花纹，上扣脊瓦，据寺内碑廊民国二十五年（1936）《重修上华严寺碑记》所记载，为民国二十三年（1934）修葺。左右两坡与前后两坡相交形成四戗脊，其中东南角戗脊在1992年屋顶坍塌后重新修葺，戗脊均长达约25米，高1米。
正脊两边分立黄绿琉璃釉鸱吻，因年代久远，靠近屋脊部分的两块绿色琉璃瓦出现褪色。两尊鸱吻年代不同，两吻头部体宽均约2.97米，高宽比近于3：2，单体总面积约9.66平方米。
北侧鸱吻
其中北侧鸱吻为金代原物，高4.5米，上宽2.6米，下宽2.8米，厚0.68米，八品对接而成。据碑碣记载，结合其造型、质地和色彩等分析，北侧鸱吻为金代原作，造型挺拔，色彩以黄、绿为主，兼饰黑色。由吞着正脊的龙口，吻头后部的龙鳞、用力支撑的龙爪和向上卷起的青尾等几个部分组成。其张口吞脊，露出较长的舌头和锋利的龙牙，牢固的衔住正脊，龙须粗壮蜿蜒，龙眼巨大，双眼怒目，尾曲前伸，如一朵鱼尾盘花形象。头上双角粗壮，向后平弯成犄角状，耳后长须向上飘卷，雕刻成卷草纹样。腿、膝自体内突出，爪向下抓，踏在屋顶之上，支撑有力。身内饰鱼鳞片。其背部（实为体内侧）呈水波纹，由下至上整齐排列白色脊椎状物，层层向上出挑，宛如鱼背骨刺，脊梁部分由头后至尾端饰单行圆形连珠体。这两点与其他辽、金建筑中鸱吻相比较，尤为独特，颇具异趣。
南侧鸱吻
南侧鸱吻据记载是仿照北侧鸱吻形态，为明代补铸，鸱吻高4.55米，宽2.76米，厚0.5米，由二十五品拼接而成。两吻虽然外形轮廓相近，但南吻色彩更为艳丽。其细部手法甚殊，整体轮廓更显硬朗。吻头更偏向兽型，龙角上翘，龙须装饰淡化似狮鬃毛，花纹不再繁琐。双目瞪视前方，爪部也明显的兽化，上不见类似龙爪的小毛刺装饰，不似北吻粗壮硕大，类似兽爪，在整体造型中所占比重下降。尾部宽大，线条粗狂，上有些许龙鳞装饰，简洁明了。
正脊至鸱吻分出四条戗脊，延伸至戗兽，戗兽前侧高1.32米，后侧高0.93米，通常1.95米，厚0.4米。其造型应为狻猊，类似狮子，高鼻大眼，厚唇獠牙，卷须龙鳞，继续前伸至岔脊，其上蹲坐六个小兽，脊兽材质与瓦当相同，浑然一体，四角分立，形象、位置均相同。蹲兽规格大抵相同，高0.4-0.5米，厚0.1-0.16米，长0.3-0.4米。行坐姿排列着，大致为：骑凤仙人、凤、狮子、海马、天马、獬豸，昂首挺胸，仰望天际，庄严矗立。
脊兽文化
鸱吻，传说龙九子之一，喜欢东张西望，做张口吞脊状。遂成殿脊两端的吞脊兽，取其灭火消灾之意。据刘致平先生考证，鸱吻是在晋代以后出现的。南北朝时期，随着佛教的盛行，摩羯鱼传到了中国，便叫做鸱鱼。晚唐以后，鸱吻由原来的鱼尾演变成了兽头形，尾巴比较短，张大口，正吞着屋脊，尾部卷起上翘。宋朝的鸱吻将装饰重点放在了兽首，尾部变小。与隋唐时代的鸱吻相比，宋朝的鸱吻背部多了一个小兽首，这点在后世保留了下来。到了金朝，鸱吻逐渐脱离了鱼尾形状，而更接近龙的形状，这种变化在华严寺得到了充分具体地展现。鸱吻是我国建筑物重要的组成部分，并且随着时代的发展而进步。
戗兽：大同华严寺大雄宝殿的戗兽是狻猊形状，狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从，有护佑平安意。
蹲兽：仙人骑凤，传说一国君作战失败，被敌人追赶，一大鸟飞至，国君骑上化险为夷。因此人们把它放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。凤代表至高无上的尊贵，是传说中的百鸟之王，祥瑞的象征，还比喻有圣德的人。狮子作吼，群兽慑服，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法之意，寓示佛法威力无穷。天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，又是尊贵的象征，将其形象用于佛教殿脊之上，有种傲视群雄，万佛朝宗的气势。海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
吻兽功用与艺术价值
从分布位置可见，鸱吻分布正脊两坡瓦垄交汇点，用以严密封固，防止雨水渗漏，既有装饰美，又有护脊实效。戗兽大都以兽头形状，将戗脊分为兽前和兽后，兽头前方安放蹲兽，它大致有三个作用：镇妖驱邪、防雷设施、固定屋脊。蹲兽最初是为了遮盖保护木栓和铁钉，因为檐角最前端的瓦片处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，钉帽在美化过程中逐渐形成了各种动物形象，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。后来脊兽发展出了装饰功能，建筑的功能与艺术造型美巧妙地结合在一起，起到建筑艺术中完美和谐的统一。
相比较善化寺、广胜寺、镇国寺等，从其所处的不同历史时期可以明显看出不同时代鸱吻的造型变化。广胜寺在经历战乱、地震之后，大部分建筑为元代所建，与华严寺鸱吻的造型相比，极其繁琐精致，龙的形象非常突出，尾部的造型也完全走向装饰化；镇国寺始建于北汉，造型相对简约，整体形象依然强调龙的形象，尾部造型呈现较为几何化的简约；善化寺始建于唐朝，相对大气严整，其鸱吻的形象更加浑厚、简明，符合汉族人的审美观念，在制作上也更加注重其形，尾部的形状更加像首而不像尾，略带夸张之意。相比之下，华严寺的形象更加挺拔，强调垂直感，形式简约、凝练。戗兽及蹲兽非原物，大致风格仿制同时期寺院造型，形象清晰可辨。
