别有洞天的陶都宜兴，不仅陶品闻名，而且物产丰富，是陶文化、茶文化、竹文化、洞文化兼具的独特旅游胜地。可鲜为人知的是，它还有乾隆皇帝亲笔题赐的“天下第一祖庭”——湖父磬山崇恩寺，这是江浙一带著名的寺庙之一。
湖父，江南佛国，寺庙众多。磬山位于宜兴西南五十里湖父山区，这里终年苍松翠柏簇拥，峭嶂层峦峥嵘，清溪幽泉响松，峰回岭侧如画。磬山崇恩禅寺，原名“磬山禅院”，据传是唐代一僧人云游至此，被这裹的风光所摄受，遂择基建庙。在奠基时，偶得玉器一件，其形如钵，其声如声，视为珍宝，故定名声山，而这座寺庙，取名“磬山禅院”。
真正让磬山古刹名声远播的是清代玉林通琇国师与皇帝的因缘，据说清顺治年间，曾为磬山禅院香灯师的玉琳，因其高风清操，戒德禅行，被顺治皇帝加封为“国师”。康熙初年，改罄山禅院为磬山崇恩寺。直至乾隆年间，因其生父在磬山出家，乾隆三下江南，寻父至此，但因其父就是避而不见，于是，便抱憾题赐并令重修禅寺，并御笔亲赐“天下第一祖庭”称号，使之成为当时中国十大禅寺之首。
天王殿宏大宽敞，按汉代的佛教规制，二侧供奉四天王：东方持国天王（手持龙无鳞），南方增长天王（手持伞无骨），西方广目天王（手握琴无弦），北方多闻天王（手持剑无鞘），中间莲台佛龛宏丽庄严，雕刻精细，正面置弥勒佛，背后为韦陀菩萨。而正面三门的上方分别置匾曰：“药师佛大道场”、“磬山崇恩禅寺”、“天下第一祖庭”，可谓开章明义，开门见山也！
穿过天王殿，就是大雄宝殿，又称为磬山大殿。与其他寺院不同，磬山大殿奉供的是药师佛和日光月光二菩萨，合成“东方三圣”或“药师三尊”。日光破暗照昼，月光清凉照夜，日月光照无边法界。药师佛发十二大愿，求无上菩提，利乐他愿，使众生所求都能得到满足。在药师佛两旁旁列的是婆罗门十二位药义神将。磬山静默着，崇恩寺静默着，大雄宝殿前的碑碣也静默着，一种被自然放荒太久的野性恣意流淌。佛殿外精雕细琢的石雕狮子，佛殿内造型各异的大小佛像，还有那些石椽石柱石梁，乃至镂空的瓦当无不流射着玉质湿润的光芒。
在寺内有块石碑，此碑记载着禅寺的来历，那么，乾隆皇帝为何对磬山崇恩寺如此感兴趣呢？其中有一段“乾隆皇帝下江南”寻父的精彩故事：乾隆皇帝登基后，他得知生父陈阁老已隐居江南古刹佛门，立意要访遍江南名山佛寺，但终究还是没有找到父亲的下落。回宫后，母亲告诉他，生父的小脚趾上有一颗豌豆大的黑痣。乾隆皇帝将此事记在心里，便带了一大捆袜布二下江南，他穿过茫茫竹海，来到了磬山寺。吩咐随从传下旨意，叫寺内众僧聚集经堂领受皇恩，要众僧当场把脚上的旧袜布脱掉，换上新袜布。
在众僧换袜之际，乾隆终于认出了自己的父亲，但又碍于皇上的身份，不便当面相认，于是回宫禀报了母亲。母亲听罢，心底暗喜，要乾隆马上接父进京。这样，乾隆就三下江南，赶到了磬山寺，不料父亲却已坐化圆寂了。当时，乾隆皇帝悔恨不已，就在寺院前倒栽了一棵柏树，并发誓说：“前日相见，若果真是生父，倒栽之柏，定能成活。”当场御笔封赐“天下第一祖庭”。从此，磬山崇恩寺道场庄严，气势恢弘，成为江南佛学之隆，天下归慕之寺。那棵倒栽柏因运茁壮，参天挺拔。
乾隆皇帝御书“天下第一祖庭”，敕建磬山崇恩寺，于山门外建造了花岗岩牌坊一座，牌坊的横匾就是乾隆皇帝的御笔“天下第一祖庭”，牌坊石柱的两面分别刻有两副对联，一面为：荆溪流清水过千岩穿日月，象峰积翠光涵万壑耀乾坤。另一面为：圣德巍巍日月光华千古秀，皇恩浩浩山河景象万年长。现在古刹有158级宽阔的朝山石台阶，由下而上，紧连山门，浑然一体，尽显新姿雄伟。如此规模，所耗资金达两千余万元，皆为海内外高僧大德、大护法及十方信众解囊乐施，共襄盛举。
磬山崇恩寺，如同其他的寺院一样，几经摧毁，几经修缮，几经沧桑，如今仍傲立于万象枯荣的磬山上。重建后的磬山崇恩寺很大，远远超出了视界，院宇错落有致，依山修筑，整座寺院坐落在象山背上，在进山门的台阶中央，仍保留象王的鼻孔，使朝圣进山者刚踏磬山便见药师佛端坐象王上的壮观大雄之气，大慈大悲的化众之心！
