张掖素有“戈壁水乡”的美称，更因其地势平坦、土壤肥沃、物产丰富被称为“金张掖”。张掖处丝绸之路要冲之地，在东西方文化、经济交流中曾发挥过重要的作用，正如明宣宗朱瞻基所言：“甘州，故甘泉之地，居中国西鄙，佛法所从入中国者也。”
张掖大佛寺位于张掖市城西南隅，最初的名字叫“迦叶如来寺”，又名“宝觉禅寺”“什字寺”，因寺内供奉释迦牟尼涅槃像，故又称“卧佛寺”。因“寺大、佛大、殿大”，老百姓习惯称其为“大佛寺”。据记载，西夏国师嵬咩云游到张掖，正在一地静坐，忽听附近有丝竹声音，循声寻去，却不见演奏者，疑为“天乐”，后在“天乐”响处掘得碧玉佛像一尊，发愿建造一座大寺供奉佛祖，遂在此建寺，至今已有近千年的历史。
主体建筑贯穿于一条东西走向的中轴线上，左右配殿及其他建筑呈对称排列。驻足雄浑庄严的大殿门前，映入眼帘的是两侧贴金雕绘的砖雕。在边长各4.5米、51块青砖雕刻拼接而成的画幅上，其繁缛精美、生动流畅的雕刻工艺堪称一绝。
沿大门前行，就是亚洲最大的室内木胎泥塑卧佛。创于西夏，建于前明，上下数百年更喜有人修缮果；视之若醒，呼之则寐，卧游三千世界方知此梦是真空。卧佛头北脚南，面西而卧，安睡于大殿正中1.2米高的仰覆莲花佛坛之上，佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵长约4米，脚长5.2米。造像金妆彩绘，面庞贴金，头枕莲台，两眼半闭，嘴唇微启；右手展于脸下，左手伸于身侧，丰满端秀，姿态怡静安详。
如此巨大的卧佛，它的结构在全国来说也是非常独特：木胎泥塑中空，木头搭成架子，用草泥贴塑，再金妆彩绘而成。这是将建筑技术与塑像艺术完美结合的产物，可谓是西夏国的一大创举，也是中国建筑史上的一大奇迹。卧佛的腹内框架有上、中、下三层，前后十一间藏间，头部单独有一间，里面曾经藏满了历朝历代的佛教珍宝和历史文物。卧佛首足处塑有天部两大护法大梵天和帝释天立像各一尊，通高7.6米，身体微微前倾，表现出对佛祖的虔诚与崇敬。首部大梵天作中年帝后像，云髻高挽，彩带飘扬；足部帝释天作中年帝王像，面目威严，峨冠博带。
大殿四壁有明清时期壁画，内容有佛、菩萨、弟子、诸天神将、佛经故事及《西游记》《封神演义》《山海经》故事的巨幅壁画人物等，线条流畅，色泽清丽，构图杂而不乱。特别是《西游记》壁画，比《西游记》成书还要早大约200年。
最为丰富多彩的要属佛教艺术陈列厅，它原为万圣殿旧址，现为佛教艺术精品陈列厅。整个展览分为流沙古迹、佛陀之光、丹青溢彩、法宝敷传四个单元，集中展示了大佛寺遗藏和出土的碑刻、记事碑、造像、绘画、法器、密宝等佛教文物。
“贝叶成文，一片真心悟妙理；慈云普被，千秋宝筏济苍生”。五个多世纪以来，张掖大佛寺藏经的浩瀚，一直为高僧檀越、雅人高士所津津乐道。作为传统寺院的重要法宝，佛经是构成张掖大佛寺历史文化遗产非常重要的组成部分。
在大佛殿后面的藏经阁内依然保存着世所罕见的明代手书金经《大般若经》和全国保存最完整的明代官版初刻初印本《北藏》，以及数以万计的馆藏文物精品。
关于其发现，据说是人们在勘测藏经殿时，发现殿内有一面夹墙，拆开后发现12个大经橱，在经橱里面，藏有6361卷明永乐《北藏》经，还有将近800册用真金研粉书写的《大般若波罗蜜多经》。这个发现实为罕见，同时也引出了不少大佛寺的僧尼们保护文物的感人故事。
大佛寺有位姚氏尼姑，法号本觉。前任住持圆寂时，认为她诚实善良，将藏经之处密授于她。几十年里，本觉默默守护着经卷，始终守口如瓶。直到1975年，人们才在她生前住所里发现一暗门，这些稀世之宝藏便藏在其间。5年以后，本觉的塑像被安置在原去世之地、现佛寺后面的土塔广场。塑像慈祥宁静，面带微笑，仿佛为完成了一项神圣使命而欣慰和自豪。
1992年，著名佛学家、中国佛协会会长赵朴初对佛经尤其是金银书写经赞不绝口，连称其为“国粹”“国宝”。并叮咛再三，一定要将它们保存好。著名考古学家宿白先生四度至大佛寺，称赞佛经“不仅是佛教文化在张掖的历史见证，而且是十分精美的书画作品”，并于1995年6月题词：“佛经及经橱、经版等，都是极为罕见的稀世珍品”。
站在古朴厚重的大佛殿前，往事如这殿宇一样斑驳沧桑，历史故事已经褪去了颜色，佛龛上燃烧着的莲花灯仍使人宁静安详。
寺里的古树颇多，树龄九十余年的刺槐上，去年早已干枯的荚果挂在枝头，让冬天显得别有一番情调。红星杨上挂满了祈福带，檐角的惊鸟铃在微风中叮当作响。
走出大佛寺，回头再看一眼山门两侧充满佛意的对联“睡佛长睡睡千年长眠不醒，问者永问问百世永问难明”，竟不知道大佛寺乃至整个世间到底蕴藏了多少秘密，以至于令人疑问百世而不得其解！
