敦煌地处河西走廊西端，是丝绸之路的要冲，又是多民族聚集之地，有着深厚的汉文化传统并深刻地受到外来佛教艺术的影响。自汉代丝绸之路开通以来，中原文化在敦煌生根发芽。
同时，由于敦煌地接西域，交通便利，也就较早地接受了发源于印度的佛教文化。西亚、中亚的文化也随着印度佛教文化的东传而到达敦煌。中西不同的文化在敦煌汇聚、碰撞和交融。
敦煌石窟始凿于四分五裂的战乱时期，最早的塑像受到犍陀罗造像等域外风格的影响。及至北魏统一中国北方，中原造像雕刻艺术与西域佛像艺术风格交融合流，形成新风。
佛教初传入敦煌时，出于对佛的景仰、崇拜，当时信徒还不能完全改变佛的造型，这在敦煌莫高窟早期佛像中有所反映。莫高窟现存早期洞窟的佛教造像深受印度犍陀罗艺术影响。
其早期石窟佛教造像皆带有印度人的多种特征，特别是高鼻深目，具有鲜明西域风格的佛教造像在莫高窟比比皆是，其中以印度的犍陀罗艺术影响最为突出。
直至隋唐之际，敦煌佛教艺术中仍不乏外来因素的影响。从敦煌佛教造像中浓厚的外来艺术因素中可见，佛教初传入敦煌时，莫高窟基本复制了印度佛教造像的原貌，并以此向中国社会展示。
此后，随着中原文化，敦煌佛教造像中的中原特色亦不断浓厚。事实上，在佛教传入敦煌之时，汉晋文化传统在敦煌地区已有了坚实而深厚的基础。因此随着佛教的东传，敦煌石窟佛教造像中的印度犍陀罗艺术特色与中原传统雕像手法不断融汇。外来艺术与中原风格在敦煌实现了融合。
如在衣饰披帛的花纹图案上，传统的忍冬、花鸟纹与新传入的波斯狮凤纹、联珠狩猎纹、兽禽纹等相互辉映。在绘画上，中原式染色法与西域式明暗法相互结合，产生了立体感的新晕染法。这些无不反映了敦煌佛教造像对南北、中外、佛教或非佛教种种艺术进行的大胆吸收、融合和革新。
敦煌佛教造像体现出中外艺术的融汇，这也同样反映出敦煌在佛教西来东渐中的地位。
