垂花门是古代民居四合院内的一个重要建筑，因其檐柱不落地，垂吊在屋檐下，称为垂柱，其下有一垂珠，通常彩绘为花瓣的形式。故被称为垂花门。它是内宅与外宅（前院）的分界线和唯一通道，古时人们常说的“大门不出，二门不迈”，这其中的二门指的就是垂花门。
在北京传统的四合院住宅中，垂花门位于院落的中轴线上，它的两侧连接着抄手游廊，游廊的外一侧是一道隔墙，称为看面墙，把院落截然分为内外两部分。垂花门以庄重华丽的形象，成为四合院的外院与内宅的分水岭，所谓的内外有别，就是以此为界。
垂花门以外的倒座房或厅房及其所属院落算作外宅，用来接待外来宾客；垂花门以内的正房、厢房、耳房以及后罩房等则属内宅，供自家人生活起居，内宅一般是不允许外人随便出入的，就连自家的男仆都必须执行。
在品第森严的古代，宅院门户等级的高低能直接反映出房主人的品级地位，宅主的财力、家世的繁衍、文化素养的高低，甚至还能看出宅主的爱好和性格。正因为如此，垂花门作为内宅的宅门，它的建造与修饰都是非常考究的。
垂花门在整座宅院的中轴线上，因建造华丽，所以它是全宅中最为醒目的地方。从外边看，它像一座极为华丽的砖木结构的门楼，柱上有华丽的木雕，而从院内看垂花门，则似一座亭榭建筑的方形小屋。四扇绿色的木屏门因为经常关着，恰似一面墙，增加了垂花门的立体感。垂花门的顶部多为卷棚式，门外部分的顶部为清水脊，而门内部分则是卷棚顶，两顶勾联搭在一起的交汇处形成了天沟。垂花门所承接的雨水有一半从天沟的两侧流出，大大减少了檐前的滴水，减少了雨水对垂花门阶石的侵蚀。
垂花门的主要功能是屏障作用，为了保证内宅的秘密性，在垂花门内一侧的两棵柱间再安装一道门，这道门称为“屏门”。除去家族中有重大仪式，如婚、丧、嫁、娶时，需要将屏门打开之外，其余时间，屏门都是关闭的，人们进出二门时，不通过屏门而是走屏门两侧的侧门或通过垂花门两侧的抄手游廊到达内院和各个房间。垂花门的这种功能，充分起到了既沟通内外宅又严格地划分空间的特殊作用。
此外，还有防卫功能，为此，在向外一侧的两根柱间安装着第一道门，这道门比较厚重，与街门相仿佛，名叫“棋盘门”，或称“攒边门”，白天开启，供宅人通行，夜间关闭，有安全保卫作用。
垂花门除用于住宅建筑中，还广泛应用于园林、寺庙等建筑当中。北京著名的皇家国林颐和园中，就有各种形式的垂花门十余座。这些建于园林中的垂花门，有的作为园中之园的出入口，有的则串联于墙垣、游廊之间，起分隔园区、隔景、障景等作用。由于功能不同，采用的建筑形式也更加灵活，除一殿一卷式、单卷棚式而外还有独立柱式、歇山式、廊罩式、十字形垂花门多种，充分展示出中国古建筑形式的千变万化。
