“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南。”这是唐代大诗人白居易的词《忆江南》，他多情地咏叹了江南的美丽。历史上，赞美江南的诗词太多太多。明清时期，江南一带物产丰美，文化发达，江南以其山水的秀美清秀，更适宜文人雅士居住久留，又以密布的河网，丰富的叠山之石成为构造园林的理想之地。如此的天时地利人和，为江南的造园创造了无比优越的条件。传承中国造园艺术的传统，融入江南文人的气息，江南古典园林便从中国园林中顺理成章地升华出来，呈现出优雅秀美的姿色。
江南古典园林，不仅是历史文化的产物，也是中国传统思想文化的载体。表现在园林厅堂的命名、匾额、楹联、书条石、雕刻、装饰，以及花木寓意、叠石寄情等，不仅是点缀园林的精美艺术品，同时储存了大量的历史、文化、思想和科学信息，其物质内容和精神内容都极其深广。其中有宣扬人生哲理，陶冶高尚情操的；有反映和传播儒释道等各家哲学观念、思想流派的；还有借助古代诗词文学，对园景进行点缀、生发、渲染，使人与栖息游赏中，化景物为情思，产生意境美，获得精神满足。而园中汇集保存完好的中国历代书法名家手迹，又是珍贵的艺术品，具有极高的文物价值。
江南古典园林“虽由人做，宛自天开”，徜徉在园林之中，仿佛朗读诗文一般的酣畅淋漓，这是院子无处不在的诗情。江南园林是诗情与画意的物化，无处不入画，无景不入诗，中华民族的性格和文化传统在江南园林中均有杰出表现，端庄、含蓄、幽静、雅致，各有千秋。游赏江南园林，无异于品味凝固的音乐，无声的诗歌。
“雨惊诗梦留蕉叶”，这是对江南园林生动的写照；“风裁书声出藕花”，这是对园林意境最好的描摹。一面面古典之窗，一道道岁月之门，引领着我们走进“江南古典园林”。
江南园林多楹联。大凡亭、堂、楼、阁、轩的柱子上，堂屋前，都不失时机地悬挂上一副楹联，往往是画龙点睛，恰如其分，高度概括出园子的自然美和建筑美，表露出园主人的人生哲学和社会心态，人们很自然地要驻足品读。拙政园的“梧竹幽居”，楹联是“爽借清风明借月，动观流水静观山”，和建筑及周围的环境十分协调。品味对联，你的眼前会不自觉地幻化出一种美丽的境界，感觉到眼前粼粼清波，磊磊假山、清风明月，虚实相济的迷人境界。扬州个园里“壶天自春”轩前的楹联则是古人诗歌的糅合，“淮左古名都，记十里珠帘，二分明月；园林今胜地，看千竿寒翠，四面烟岚”，借用得不露痕迹，也十分符合当地的气氛，显示出不同反响的气韵。
网师园内有一副郑板桥书写的对联“曾三颜四，禹寸陶分。”引自四个典故，大意是说曾子每天自我反省，颜子不听不为不符法制规范和道德准则的言论，古代大禹对一寸光阴的珍惜，东晋陶侃刻苦好学。园内还有一副叠字抱柱联：“风风雨雨暖暖寒寒处处寻寻觅觅，莺莺燕燕花花叶叶卿卿暮暮朝朝”，仿杭州西湖花神庙联，描写“看松读画轩”前四季明媚秀丽的风光和休闲的生活状态。“寻寻觅觅”取自李清照的《声声慢》，不过扫却原词的伤感；“莺莺”源自《西厢记》；“燕燕”来自唐代元稹《会真记》；“卿卿”本为晋代王安丰妻对王安丰的爱称；“朝朝暮暮”出自宋玉的《高糖赋》：“旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。”此联曼妙，连绵回环，极富柔情。
沧浪亭石柱联“清风明月本无价，远山近水皆有情”更是著名了，抒写自然美景是大自然赏赐给人类的无价之宝，近处的水、远方的山均饱含深情。这是一集联，上联出自欧阳修的《沧浪亭》长诗“清风明月本无价，可惜只卖四万钱。”下联出自苏舜钦的《过苏州》“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情。”苏轼《前赤壁赋》“惟江上之清风与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之不尽，用之不竭，是造物主之无尽藏也”，此借用“清风明月”写沧浪亭自然景色；下联咏沧浪亭借景之美，表达作者纵情山水，怡然自得的超然之致。
“好鸟鸣随意，山花落自然”，在江南古典园林中，花木随处可见。春柳轻，夏荷艳，秋枫浓，冬梅烈。园主常借园林花木的自然属性比喻人的社会属性，移情于花木，将花木“人格化”，表达自己的理想品格和意志。人行走于园中，应视花木为有生命、有思想的活物，疏竹弄影，残荷听雨，桐音幽兰，一花一木见精神，都具有着很高远的立意。江南园林栽植树木不讲求成行成列。在乎自然而随意，往往以三五株虬枝枯干给人以蓊郁之感，运用少量自然生长的树木表现出天然植被的万千气象。花木的配植也十分的讲究，山冈栽松，岸边种柳，山间挂藤，水上放莲，庭中植桂，古屋绕梅，疏竹沿墙，芭蕉立脚，无不饶有审美趣味。至于四季变化，栽植时也力求十分相宜，春看烟雨细柳，夏观翠荷临风，秋赏桂香丹枫，冬日踏雪赏梅，体现出一种变化轮回的哲理。造园者就是如此这般地理解和阐述自然，使一山一水、一草一木都赋予了象征的意义。
园林一般有水，而水边必植杨柳。这是为何？实际上包含着许多意思。首先，杨柳枝条修长、柔美，舒徐婉约，婀娜多姿，形象很美，深受多情善感的文人们喜爱。《诗经》有“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”。其次，杨柳具有特殊的含义，因“柳”、“留”谐音，古人尤其是文人有离别赠柳的习俗，表示“挽留”之意。“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”、“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”、“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”等等均为此意。园林中有水便有柳，有柳便有水的另一层含义是借水来衬托柳的妩媚，以柳的柔美反衬水的清纯。作家端木在《曹雪芹传》中谈到园中植柳，有“水无柳不韵，水无亭不凉，水无鱼不欢，水无鸟不远，水无船不活……”之语，都是造园时移用文学上的“衬托”手法，确实值得玩味。
江南的每个园林都是有主题的，扬州个园的主题，自然体现在“竹”上。宋代词人姜夔在《扬州慢》中赞美扬州是“淮左名都，竹西佳处”。黄至筠爱竹，他名字中的“筠”本意是竹皮，借此指竹。于是，园主人一个奇妙的构想产生了，何不以“竹”为题，名之“个园”。园内遍植翠竹，每一片竹叶都是一个“个”字，既体现了竹本固、虚心、体直、节贞的君子之风，又显出不同于其他江南名园的独特个性。
苏东坡有诗云：“宁可食无肉，不可居无竹。”在江南，四季分明，花开花落，而竹四季常绿，可以使园子永葆青春，至于竹子的种种高风亮节，中国的古人们早已赋予其丰富的象征含义。
扬州人爱竹。唐代诗人姚合在《扬州春词》中描写扬州人的风俗时，这样写道：“有地惟栽竹，无家不养鸡。”扬州八怪中的郑板桥尤以画竹闻名。
江南古典园林的一草一木，一窗一景，山山水水，亭台楼阁，轩榭廊庑，无不精妙绝伦。置身园林，真是处处有诗情，满眼皆画意，文学气息扑面而来。
有篇短文这样评价江南古典园林，说“最先构想这些园林的人，肯定是个痴迷戏剧的人。因为那种一物一景的思绪，悄然蜿蜒的走廊，池塘边通透的水榭，以及雕满纹面的小楼、石阶、小桥、画屏，都是为了安排一出戏的发生而蓄意营造”。这种猜测只是一种感悟、感觉。江南古典园林一步步发展到清末，是个渐进的过程，自有其规律可循，但园中确实透出一股人生如戏的况味。园主人和造园师都把自己的人生经历、哲学思想、审美情趣融入其中，不同的人从中读出不同的东西，正像一出戏剧，不同境界的人所见识的都是别样的，这正是江南古典园林给今人的启示。每天，江南的古典园林都拥入无数来自世界各地的游客，他们行走于小桥流水之间，品味折精雕细刻的建筑，感悟着只属于他们自己的那一份独特感受。江南园林是小巧的，但所体现的人文精神却是如此的博大高远。(文/古早的建筑)
