中国位于地球的东方，具有特殊的地形地貌特征、迥异于世界其他国家和地区的水文地质以及乡土植物等特征，其自然资源构成的特殊的乡土景观类型，是中国古典园林的空间主体的构成要素。乡土材料的精工细做，园林景观的意境表现，是中国传统的园林的主要特色之一。中国古典园林强调“虽由人做，宛自天开”的哲学理念，也强调“源于自然而高于自然”的造林观念，最终强调的是人对自然的认识和感受，并达到天人合一的效果。
由于古代生活条件相对差一些，人们的生存环境较为恶劣，中国古典园林造景都非常注重小气候条件的改善，向往能够营造出更加舒适宜人们居住和活动的理想环境，因而对于园林内的布局、植物的种植、亭台楼阁以及漫长走廊的构建等，无不以光影、气流、温度等舒适性的影响因素为依据，从而形成舒适于人居住、生活的理想环境。
中国古典园林的的营造，最为突出的特征是不拘泥于狭小的庭院范围，通过借景扩大空间的视觉边界，使园林景观与外面的自然景观等紧密地或象征性地联系、呼应起来，营造出与自然景观形成整体性连接的园林景观。这样的园林造型，无论从动观或者静观的角度，都能使置于园内的人们在欣赏有限的园内景观的同时，还能够看到更加美丽和广大的园外自然景致，追求无限外延的空间视觉效果。
中国古典园林崇尚动静结合、虚实对比、承上启下、循序渐进、引人入胜、渐入佳境的空间组织手法和空间的曲折变化的艺术理念，所以常常营造出园中园式的空间布局景观。出于这个原则，中国古人就常常将园林整体分隔成许多不同形状、不同尺度和不同个性的空间，以求得不断变化的视觉效果，并将形成空间的诸要素糅合在一起，参差交错、互相掩映，将自然、山水、人文景观等分割成若干片段，分别给予表现，使人看到不同空间和众多景观的交错场景，以形成丰富得似乎没有尽头的园林景象。
中国古代的造园艺术家们，紧紧抓住大自然中的各种美景的典型特征提炼剪裁，把峰峦沟壑、曲回流水、花卉草树等景象一一再现在小小的庭院中，在二维的园址上突出三维的空间效果，同时也隐喻性地显示四维中的时间效果。这就是古人所谓的“以有限面积，造无限空间”的园林营造理念，充满了东方式的哲思和智慧。在中国造园艺术家的心目中，“大”和“小”是相对的，有限和无限也是相对的，关键是要“假自然之景，创山水真趣，得园林意境”，从而达到以小见大，以有限展示无限的目的。
中国古代的先祖们常常喜欢用山水诗、山水画来寄托情志，表达追求超脱与自然协调共生的思想和意境，所以古典园林中常常通过楹联匾额、刻石、书法、诗词美文、建筑实物等形式表达景观的意境，使园林的构成要素富于内涵和景观厚度，引发置身于园林之中的人们的遐思与畅想情怀。
