师法于自然在中国，由于受到传统山水绘画美学思想及绘画中“师法自然”的艺术手法的影响，园林建筑大多是以山水为主。传统哲学思想中道家也提出“道法自然”的观点，崇尚自然、回归自然的思想是中国园林建筑中的哲学根源。
袁枚在《随园记》中就提到要根据实际的地理环境来进行建造，从中可以看出园林建筑的自然随意、就地取材的特性。建筑中讲“师法自然”那是一种对生态观念的表达。在园林建筑设计中，亭阁、走廊、门窗等的设计都体现了建筑、自然与人这三者和谐统一的生态理念。
例如，拙政园中的“清风、明月、我”和“与谁同坐轩”都是体现人、自然、建筑这三者之间和谐统一的交流。在建筑结构的设计中，将窗户、亭台、走廊等设计成镂空形式，这就加大了园林建筑内外空间的交流，也使得建筑与自然环境更为亲近，而园林外部自然空间中物体的层次感，也得以延伸到建筑的内部空间中。
画意（意境）园林建筑的意境也和中国绘画艺术相同，要用艺术的具体形象来表现。建造园林和绘画相同，要立意深远、手法写意，在《园冶》中就描绘出中国园林建造对绘画意境的追求。例如，窗的设计，漏窗便是一个很好的画框，透过它可以欣赏园内四季更替的美景，增强了园林设计的层次感，而且还表现出了园林建筑设计的意境美。绘画的意境在中国园林建筑设计中表达的方式：
（1）主次明确。园林建筑的设计受到中国山水绘画艺术中主景与次景相互关系的影响。无论是皇帝的宫殿还是私人所有的园林，都是有主有次，主景显得是尤为突出。例如，拙政园的建造中，远香堂就是主景建筑，园内其他景色与建筑都以这个主景为中心延伸开，在主景建筑以南的方向修有池塘、种有竹林、造有假山，以北的方向有平台连着一个荷花池。这也恰恰印证了中国山水绘画中要求画面主次明确的艺术手法。
（2）虚实结合。因为园林建筑设计受中国绘画的影响，所以在建筑中也体现出虚实相生的关系。园林建筑有实有虚，其中天井、庭院之间的空间就是虚，而墙和屋顶就是实，这些虚实结合的空间使得园林建筑表现的层次多样。中国人在艺术表达上一向喜欢含蓄内敛的表达方式。因此，在建造园林的时候，会把精华部分藏在山石或树林中，这就使有限空间可以产生出宽广的景深效果，从而体现出含蓄内敛之美。
（3）疏密相间。中国传统的山水绘画通常要用疏密相间来破坏画面中平均整齐的感觉，园林建筑也是这样。在园林建筑中，布局设计要遵守疏密相间的准则。例如，位于苏州地区的网师园，就是疏密有致的典范，其造型上短小精悍，周围的亭台、楼阁，也以小巧、通透为特点，所以网师园虽然建筑很多，但是看上去却不拥堵，山水景观虽然小巧、繁多，但是看上去却并不让人感到拥挤。正是这种疏密得当的设计，让网师园成为了以少胜多的代表作品。纽约的大都会博物馆收藏的“明轩”，就是以网师园的“殿春籍”为底本建造的。
（4）曲线应用。在《南田论画》一文中就提到山水绘画中要想意境深远，就必须运用曲线。山水绘画就通过将画面中内容的有序结合，并将主次安排得当，来体现这一美学观念。山水绘画是用曲线在平面的画布上来表现广阔无垠的空间，而园林建筑是在真实的空间里用曲线来使这个空间更具层次感。其中廊的辗转曲折的设计就最易使人们体会到曲线的流动性，廊的蜿蜒曲折使园林建筑的空间产生了富有动感的曲线美，曲线造型的廊将建筑空间分成很多连接的空间，虽然近在咫尺但空间上却有较强的景深感。在给园林命名时也体现出曲线在园林建筑中的应用，例如曲园中就有被称为“曲水亭”的建筑，从中可以看出水流回旋；从“回峰阁”这个名字中，人们可以看到“峰回路转”。
