上林苑是秦、汉时期的皇家园林。在历史的尘烟中，虽已不复存在，但其南傍南山，北临渭水，岗峦起伏，泉源丰富，林木蓊郁，鸟兽翔集的盛景，在中国园林史上，留下了浓墨重彩的一笔，是中国园林史上融都城、宫苑、园林于一体的最大的一座皇家园林。
始建于秦扩建于汉
上林苑始建于秦始皇时期。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇二十六年(公元前221年)，秦灭六国后，“徙天下富豪于咸阳十二万户。诸庙及章台、上林皆在渭南”；秦始皇三十五年，“以咸阳人多，先王之宫廷小……乃营朝宫于渭南上林苑中。阿房为朝宫，先作之前殿，庭中可受十万人，车行酒，骑行炙，千人唱，万人和”。这里提到的阿房，即众所周知的阿房宫。
政治家、学者程大昌在他的《雍录》一书中，对上林苑也作了颇有见地的表述：“秦之上林，其边际所抵，难以详究矣６水经》于宜春观曰：此秦上林故地也。《史记》载上林所起曰：作朝宫渭南上林苑中，先作前殿阿房。则宜春、阿房皆秦苑故地也。”
到了汉朝初期，上林苑一度荒废，直至汉武帝时才开始扩建，规模逐渐达到鼎盛。据《汉书·东方朔传》记载，汉武帝建元三年(公元前138年)，命太中大夫吾丘寿王在今三桥镇以南、终南山以北、周至以东、曲江池以西的范围内，开始扩建上林苑，并有偿征收这个范围内民间的全部耕地和草地，用以修建苑内的各种景观。后来，上林苑又进一步向东部和北部扩展，北部扩至渭河北，东部扩至浐、灞以东，形成了前所未有的规模。
规模如此巨大的皇家园林，在建设之初受到了当时常侍郎东方朔“上乏国家之用，下夺农桑之业”的谏阻。历经昭、宣二帝之后，到元帝时，因朝廷不堪重负而裁撤了管理上林苑的官员，同时把宜春苑所占的池、田发还给了贫民使用。成帝时，又将“三垂”(东、南、西三边)的苑地划给了平民。西汉末，王莽于地皇元年(公元20年)拆毁了上林苑中的十余处宫馆，取其材瓦，营造了九处宗庙；接踵而来的又是王莽政权与赤眉义军争夺都城的战火，使上林苑遭受了毁灭性的劫难。
自秦至西汉，这座辉煌的园林在中国历史上大约存在了240多年。
中国历史规模最大皇家园林
上林苑地跨长安、咸宁、周至、户县、蓝田五县县境，纵横300里，有霸、浐、泾、渭、沣、涝、镐、潏八水出入其中。其中，灞、浐为东界，泾、渭为北界，沣、涝为西界，镐、潏为南界。这八条河流的水流方向不同，且以各自的形态，环绕或交错于上林苑之中。上林苑规模之宏大，是我国历代皇家园林之最。
除此之外，上林苑内宫苑相连、水天缥缈，充分体现皇家园林的辉煌气象。据《关中记》载，上林苑中有三十六苑、十二宫、三十五观。三十六苑中有供游憩的宜春苑，供御人止宿的御宿苑，为太子设置招宾客的思贤苑、博望苑等。还有一些各有用途的宫、观建筑，如演奏音乐和唱曲的宣曲宫，观看赛狗、赛马和观赏鱼鸟的犬台宫、走狗观、走马观、鱼鸟观，饲养和观赏大象、白鹿的观象观、白鹿观，引种西域葡萄的葡萄宫和养南方奇花异木的扶荔宫，角抵表演场所平乐观，养蚕的茧观，还有承光宫、储元宫、阳禄观、阳德观、鼎郊观、三爵观等。
在2011中国植物园学术年会上，一项最新考证结论证明，上林苑当时引种栽培植物多达2000余种，堪比现在的植物园。
上林苑中还有许多池沼，见于记载的有昆明池、镐池、祀池、麋池、牛首池、蒯池、积草池、东陂池、当路池、太液池、郎池等。其中，昆明池是汉武帝元狩四年(公元前119年)所凿，在长安西南，周长40里，列观环之，又造楼船高十余丈，上插旗帜，十分壮观。《三辅故事》记载：“昆明池三百二十五顷，池中有豫章台及石鲸，刻石为鲸鱼，长三丈。”又载：“昆明池中有龙首船，常令宫女泛舟池中，张凤盖，建华旗，作濯歌，杂以鼓吹。”如今，昆明池、豫章台、龙首船等美景已难寻踪迹，但是这些文字所勾画的境况，仍然可以使人想见当年上林苑那不尽之华美。
现如今，各级文物考古部门发现、发掘的上林苑主要遗址有昆明池及其周围的豫章观、白杨观、细柳观和宣曲宫等，还有鼎湖延寿宫，并发现许多铸钱、制陶作坊和砖瓦窑址，出土有“上林”“上林农官”瓦当及“上林”铭文的铜器群等。
