中国园林素有“无水不成园”的传统，即使无水，也要造出水景来，所谓“水随山转，山因水活”。水体是中国园林景观中重要的组成部分，被誉为园林的血液，是自然界中最神奇的角色，占据着重要的艺术地位。
水与山、石、路径、树林、亭台楼阁一起组成了令西方世界震惊的中国园林景观文化。古今中外的园林，对于水体的运用非常重视。在各种风格的园林中，水体均有不可替代的作用。
古人将水比做有灵性的生命体，认为水有智慧，通晓礼仪，有勇敢的气概，了解自己的命运所在，中国的文人墨客更是对水有着特殊的感情，水被认为是高尚品格的象征。可以看出，古人对水的理解已经注入了更多的人格成分。
中国传统园林的基本形式就是山水园，“一池三山”、“山水相依”等都成为中国山水园的基本规律。大到颐和园的昆明湖，小到“一勺之园”，有水的园子总能示人以无尽的韵味。
园林中不同水体与不同建筑物的组合可以产生不同的景观形态，以水环绕建筑物可产生“流水周于舍下”的水乡情趣；亭榭浮于水面，恍若神阁仙境；建筑小品、雕塑立于水中，便可移情寄性；水在流动中，与山石、河岸、塘堤产生摩擦，发出各种声音。
在中国古典园林中以水显胜的园子不胜枚举，用水成功的例子更是不可胜数。皇家园林中的颐和园、圆明园、中南海、避暑山庄，私家园林中的拙政园，留园公共园林中的曲江芙蓉苑等诸园均是以水景见长。总之，对于中国古典园林而言水是构成园林景观、增添园林美景的重要因素和基本素材。
中国园林理水有动态和静态之分。着重取“自然”之意，塑造出湖、池、溪等多种形式的水体。水平如镜的水面，涵映出周围的湖光山色，呈现出扑朔迷离之美。所谓“清池涵月，洗出千家烟雨”，正是古人对园林静水的赞美。
园林中的活水能增加园林的生气。水使园林变得灵动。由于水本身的特性，可以流动，因而能减轻建筑物、山体等的凝滞感，使动静互为映衬，“山得水而媚，水的山而活”，水体容易被塑造，因而形态多变。
在中国古典园林中，部分水景不但可观而且可听，悦耳动听的流水声素有“天然琴声”的美誉。“何必丝与竹，山水有清音”。园林中的水通过处理还可以营造出声景。如泉滴潭池，正如“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”一样，使人感受到寂静的存在；流水潺潺使人感到平和舒畅：“三尺不消平地雪，四时尝吼半空雷”的瀑布轰鸣声，使人感到情绪激昂。在园林中利用高低的地势营造出错落有致、跌宕起伏的水景，丰富景观形式的同时，也刺激了人们的想象与联想，产生美妙的意境。
绘画中有“画水不画水”之说，意即画水应靠周围景物的倒影为其增色。同样，古代造园家擅长运用水的倒影效果将天空云霞、树木、亭台、山石以借景的手法引入其中，使园变得宽广而深远。
中国古典园林利用水映射成景的手法多样，如“风乍起，吹皱一池春水”映射出风的存在和池水水面的宁静；“赤鱼戏水”、“碧波荡漾”映射出环境色和池中色；”波光粼粼”映射出光的存在；“潺潺流水”映射出地形的起伏；而“残雪暗随冰笋滴，新春偷向柳梢归”所描述的冰雪场景，则映射出季节的变化。
水体景观的成败，最终会影响整个园林的成败。我国造园学者陈从周先生曾作过一个生动的比喻：“凡是成功的园林，都能注意水的应用，正如一个美女一样，那一双秋波是最迷人的地方。”
中国的造园艺术，以追求自然精神境界为最终和最高目的，从而达到“虽由人作，宛自天开”的审美旨趣。它深浸着中华文化的内蕴，是中国五千年文化史造就的艺术珍品，是一个民族内在精神品格的生动写照，是我们今天需要继承与发展的瑰丽事业。
