由于整个封建王朝最具有力量的是皇帝，所以皇家园林基本囊括了大量的园林艺术，其研究价值也是最高的。在这些众多的朝代中，又有哪些皇家园林中有着怎样独特的韵味呢？
“五步一楼，十步一阁，廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角……长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？”
这是唐代大诗人杜牧对秦朝阿房宫的描写，其中不难看出秦朝园林的宏伟。阿房宫是秦始皇灭六国，将各国的能人巧匠和珠宝钱财全部集中到了都城咸阳以后建造的。其中的价值宝物不尽其数，可惜的是被项羽付之一炬了。
汉代的皇家园林基本沿袭了秦代的上林苑，在上林苑的基础上进一步扩建。史书记载上林苑：“广长三百里，苑内养百兽，天子春秋射猎苑中，取兽无数。其中离宫七十所，容千乘万骑。……上林苑门十二，中有苑三十六，宫十二，观三十五”。可见这个园林占地之广，我们难以想象。而且在这个园林中宫殿也是不计其数，功能也很齐全，登高的有远宫，跟音乐有关的宣曲宫，种植葡萄的葡萄宫等等；而如观象观、白鹿观、鱼鸟观等被称作观的，应该和饲养观赏动物有关。这些宫殿和观一起成为了皇帝止宿游乐的场所。
不仅有宫殿，上林苑中还有很多被称作“池”的水域，例如昆明池、镐池、祀池、麋池和牛首池等等。其中最出名的是昆明池，据传说当面汉武帝曾经在这个池中教习水战，为攻打昆明国作准备。池上还有龙首船，令宫女歌妓们在舟中奏乐吟唱，是皇族们游乐的场所。而在昆明池东西两岸，又分别树立牵牛、织女两星的石雕像，象征着天河两岸的牵牛织女星。
而到了东汉时期，由于汉武帝的丰功伟绩，东汉统治者在定都洛阳以后仿制上林苑重新建造了新上林苑，除了上林苑以外还有芳林苑、灵囿和濯龙池、灵芝池等等。张衡曾经在《二京赋》中描绘这些富丽堂皇的园林：“濯龙芳林，九谷八溪。芙蓉覆水，秋兰被涯。渚戏跃鱼，渊游龟蠵（xī）。永安离宫，修竹冬青……”
东汉以后的魏晋南北朝时期，由于国家动荡不安，社会进步缓慢，皇家园林基本承袭了汉朝的建筑风格，不过值得一提的是随着佛教在东汉末年的传入，后来的皇家园林中开始出现佛教寺庙等建筑。
隋朝虽然只有三十八年的短暂历史，但隋朝的皇家园林对后世皇家园林产生了深远的影响，直至清代的圆明园的格局，仍然与隋炀帝所建造的的西苑相似。
大业元年(公元605年)，隋炀帝杨广在洛阳城西营建了规模宏大的西苑，方圆达二百里，苑内仿海建“海”，海上修建传说中的“方丈、蓬莱、瀛洲”三座神岛，高百余尺。苑内还以东、南、西、北、中五个方位布置了迎阳、翠光、金明、洁水、广明五个湖泊，并用龙鳞渠迂回勾通，连成一个周流完整的水系。
这条渠宽二十步，可以行驶龙船凤舸。在这个水系里，分布有十六座宫院，这些宫院开门临水，架桥交通，是水景园的格局。西苑中，种植着奇花异草，秋冬以后，花谢叶落，命人用彩绸剪裁花叶，挂缀在枝头。
到了唐代，由于国力的强盛，园林的建筑也十分宏伟壮观。唐代的大明宫、太极宫和兴庆宫都是宫和苑相结合的建筑群。大明宫内就有以太液池为中心的园林区，太液池中间堆有蓬莱山，沿池筑有回廊，串联着楼台亭阁。太极宫是袭用隋代的大兴宫。太极宫内有四大海，分布在宫殿之间，是唐初大明宫和兴庆宫没有兴建以前，帝王的主要活动游幸场所。
兴庆宫内的园林成分就更多，园林区几乎占全部面积的一半，并以牡丹花闻名于长安，著名的李白写《清平调三首》触犯了杨贵妃的故事，就发生在这里。诗中“沉香亭北倚阑杆”一句中的沉香亭，就是兴庆宫内龙池畔的一座用沉香木构成的亭子。
唐代另一个著名园林便是骊宫，坐落于陕西临潼骊山脚下。“骊宫高处入青云,仙乐风飘处处闻。”当年长生殿中，唐玄宗与杨贵妃的爱情故事就是在这里上演的，著名的华清池便是这宫殿中的一处温泉。唐代的骊宫既可以消暑，又能够避寒。
到了宋朝，最著名的皇家园林叫做：“艮岳”。名字来源于八卦中的“艮”当时的方士建议宋朝皇帝赵佶“增高东北方，可以子孙兴旺，千秋万代”。由此艮岳又称万岁山、寿山。它开了后来把皇家园林中的山，称作万岁、万寿的先例。
这一建筑始建于北宋徽宗赵佶政和七年(公元1117年)，经过六年时间的营构，于公元1122年完工。这是一座以杭州凤凰山为蓝本，在平地上堆山所造的园，有尽搜“天下之美，古今之胜”的评价。正是如此，宋徽宗曾经在民间何处搜寻奇形异状的“花石纲”，但是由于石头巨大，古代交通不便，常常“挽以千夫，载以大舟，凿河断桥，毁堰拆牐（zhá），数月乃至”，对百姓来说，这无疑是一场浩劫，也同时成为了宋朝灭亡的导火线。
金军攻破北宋都城时，将艮岳焚毁，其中的花石纲多被运往北京，明清紫禁城和北京琼华岛上的山石，许多都是艮岳的遗物。
南宋时期，由于定都杭州，皇家园林便多倚靠着西湖山色而建，而北方的辽、金，和后来的元明清多定都北京，北京的皇家园林大体都能看到以前的影子，前面已经多数讲过，这里不再过多赘述。
中国园林的建筑艺术多跟中国传统文化有关，由于中国儒家、道家和禅宗思想的影响，使得我国园林艺术充满着丰富的内涵和含蓄的意境。
严羽曾经在《沧浪诗话》中所说：“如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之相，言有尽而意无穷。”而这正恰恰是中国园林艺术的特点。中国园林不以创造呈现在人们眼前的具体园林形象为最终目的。它追求的是象外之象，言外之意，也就是所谓的“意境”。这种意境离不开中国古代哲学思想，而中国的古代哲学思想又离不开儒道佛三家。
而这三家所给我们带来的便是将中国人的含蓄全部体现在了园林艺术之上。无论是从园林内的物质内容到精神功能，还是从园林的立意布局到园内景区的主题分配，亦或是从景物本身的表义内涵到景物之间的符号关系都孕育着丰富的中国园林美学思想和博大精深的中国传统文化底蕴。
例如历代园林中的寺庙便是佛教的影响，而那些所谓的神仙三岛：蓬莱、方丈和瀛洲，便是道教的影响。中国园林把建筑、山水、植物有机地融合为一体，在有限的空间范围内利用自然条件，模拟大自然中的美景，经过加工提炼，把自然美与人工美统-起来，创造出与自然环境协调共生、天人合一的艺术综合体。而这“天人合一”的思想便来自儒家。即使是在景物方面，梅兰竹菊和各种形貌伟岸的山石都是备受园林的喜爱，而这也正是儒家文化所极力赞扬的高尚品格的象征。
