日本从汉代起，就受中国深厚文化的影响。园林尤其是唐宋山水园的影响，因而一直保持着与中国园林相近的自然式风格。但结合日本的自然条件和文化背景，形成了它的独特风格而自成体系。
日本所特有的山水庭，精巧细致，在再现自然风景方面十分凝炼。并讲究造园意匠，极富诗意和哲学意味，形成了极端"写意"的艺术风格。
得天独厚自然环境的岛国，气候温暖多雨，四季分明，森林茂密，丰富而秀美的自然景观，孕育了日本民族顺应自然、赞美自然的美学观，甚至连姓名也大多与自然有关，这种审美观奠定了日本民族精神的基础，从而使得在各种不同的作品中都能反映出返璞归真的自然观。
清纯
日本园林以其清纯、自然的风格闻名于世。它有别于中国园林"人工之中见自然"，而是"自然之中见人工"。它着重体现和象征自然界的景观，避免人工斧凿的痕迹，创造出一种简朴、清宁的致美境界。
自然
在表现自然时，日本园林更注重对自然的提炼、浓缩，并创造出能使人入静入定、超凡脱俗的心灵感受，从而使日本园林具有耐看、耐品、值得细细体会的精巧细腻，含而不露的特色；具有突出的象征性，能引发观赏者对人生的思索和领悟。
小巧
日本园林的精彩之处在于它的小巧而精致，枯寂而玄妙，抽象而深邃。大者不过一亩余，小者仅几平方米，日本园林就是用这种极少的构成要素达到极大的意韵效果。
佛禅印象
公元538年的时候，日本开始接受佛教，并派一些学生和工匠到古代中国，学习内陆艺术文化。
13世纪时，源自中国的另一支佛教宗派禅宗在日本流行，为反映禅宗修行者所追求的苦行及自律精神，日本园林开始摈弃以往的池泉庭园，而是使用一些如常绿树、苔藓、沙、砾石等静止、不变的元素，营造枯山水庭园，园内几乎不使用任何开花植物，以期达到自我修行的目的。
从种类而言，日本庭园一般可分为枯山水、池泉园、筑山庭、平庭、茶庭、露地、回游式、观赏式、坐观式、舟游式以及它们的组合等。其中枯山水又叫假山水，是日本特有的造园手法，系日本园林的精华。其本质意义是无水之庭，即在庭园内敷白砂，缀以石组或适量树木，因无山无水而得名。
枯山水
一个景石代表须弥山石像；两个景石代表坐禅石，老和尚讲经，小和尚听经；三个代表三尊石，一个中尊，两个侍尊；五个即为五行石，金、木、水、火、土；佛菩萨石由几十个景石组成；多组景石组合的有七五三石（15个景石分成7个、5个、3个三组，以一个中心石为对称轴两侧各置一组景石）；龟石或鹤石，象形组合，龟石有6块，头、尾、四个足。鹤石有4块，头、尾、2个鹤羽。
日本园林常以写意象征手法表现自然，构图简洁、意蕴丰富。其典型表现便是多见于小巧、静谧、深邃的禅宗寺院的"枯山水"园林。在其特有的环境气氛中，细细耙制的白砂石铺地、叠放有致的几尊石组，便能表现大江大海、岛屿、山川；不用滴水却能表现恣意汪洋，不筑一山却能体现高山峻岭，悬崖峭壁。它同音乐、绘画、文学一样，可表达深沉的哲理，体现出大自然的风貌特征和含蓄隽永的审美情趣。
娄成波纹状来代表海洋。传统的波纹：涟漪式、起波式、纲代式、男性式、青海式、漩涡式、狮毛式、观音式等。
茶庭
茶庭也叫露庭、露路，是把茶道融入园林之中，为进行茶道的礼仪而创造的一种园林形式。面积很小，可设在筑山庭和平庭之中，一般是在进入茶室前的一段空间里，布置各种景观。步石道路按一定的路线，经厕所、洗手钵最后到达目的地。茶庭犹如中国园林的园中之园，但空间的变化没有中国园林层次丰富。其园林的气氛是以裸露的步石象征崎岖的山间石径，以地上的松叶暗示茂密森林，以蹲踞式的洗手钵象征圣洁泉水，以寺社的围墙、石灯笼来模仿古刹神社的肃穆清静。
竹篱笆
竹篱笆是日式庭院中必不可少的元素，主要用作围屏。他的原材料除了原生竹之外，近年来铝制和塑料制人工竹也因其不易腐烂等特性被广泛应用。在中式庭院风格中，我们也经常看到他的出现。
石径
类似中国的汀步，庭园里间置的不规则石板，供脚踏用。日式花园中的路多以飞石和延段构成，飞石用以更好地展现庭院空间的路，也是进入外露地时，铺着石头的小路。在古时那是进出茶室的必经之路，这些铺在路上的步石。潭以自然的样式，形成种种向下落水的效果，更创造了一种幽谷的意趣。
池塘与桥
日本庭院中的另一个常见元素是"桥梁"，用来连接一个可以自由移动的庭院。桥梁可以由木头或石头建造，可以是简单或精致的设计，有些桥梁是鲜红色木头，而有些就只是简单质朴的石头制成。
设计元素
日语中有"净火"一词，指神前净火，意味着用火去净化万物象征吉祥。石灯笼罩住的圣火一般被置放在寺庙内人们不愿让这神圣的火种熄灭就用笼去罩住它。它后来演化为日本园林景观中的重要元素。它预示着光明和希望，会给人带来好运。因此运用时需综合考虑花园本身的大小，合理选择安置石灯。常见到的是将石灯放置在紧挨池塘的平石上。
原本是通过杠杆原理运动，利用储存一定量的流水使竹筒两端的平衡转移，然后竹筒的一端敲击石头发出声音，用来惊扰落入庭院的鸟雀。主要用来展现日式园林体系中存在的一种含蓄的禅意，经常与日式"之字桥"搭配出现，成为一处雅致的景观。
日本园林的四分之三都由植物、山石和水体构成，因此，从种植设计上，日本园林植物配置的一个突出特点是：同一园中的植物品种不多，常常是以一二种植物作为主景植物，再选用另一二种植物作为点景植物，层次清楚，形式简洁，但十分美观。选材以常绿树木为主，花卉较少，且多有特别的含义，如松树代表长寿，樱花代表完美，鸢尾代表纯洁等等。
案例分析
大觉寺是真言宗大觉寺派的总院。876年，由嵯峨天皇的离宫改建而成的，又名嵯峨御所，是历代法亲王住持的寺院。寺内的大泽池是模仿中国洞庭湖的池泉船式庭园建造而成的。
主殿前面为两个碎石庭院；主殿后面为神苑，是一个约三万平方米的池泉回游式庭院，园内有三个池塘和四座庭院。溪水环绕，绿树成荫。
平等院创建于公元11世纪中期，后被联合国教科文组织列入为世界文化遗产。引入宇治川水，依佛教末法之境，在水池之西建造阿弥陀堂，水池之东则建构象征今世的拜殿，打造"净土庭园"之喻，其规格更为后来日式庭园的参考指标。
日本庭园抽象美的代表：在寺庙方丈前一片矩形的白砂地上，分布着5组长着青苔的岩石，是著名的枯山水庭园。
还记得机智聪明的一休哥吗？这个就是他主持过的寺院。大德寺内尚有大仙院、养源院、瑞峰院和高桐院四个寺院散在其间。其中大仙院的庭院是江户初期枯山水庭园的代表作，景致优雅。其它几个小型庭院为陆续修建。
栗林公园位于高松市南郊紫云山南麓，由南、北两个庭园组成，总面积约75公顷。园内分布着6座水池和13处假山，江户年代初期曾是日本"回游式庭园"的代表之作。
苔藓在日本庭院艺术中仍然扮演着很重要的地位，因为它被认为是一种和平的植物，给人的感觉是欢迎来到这与世隔绝的地方。
这是西方立体主义、超现实主义与日本传统园林的尝试。在青苔之中，宛若星辰的方石嵌入嫩绿的青苔，青灰交隔，枯荣相间。
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