从周文王的灵台灵囿，到秦始皇的阿房宫，再到汉武帝的上林苑，神仙传说始终在皇家园林的建设中占有不可或缺的地位。
魏晋时期，玄学的兴盛使上层知识分子为了追求神仙理想，写诗作画，再就是造园，于是山水诗，山水画，以及受之直接启示而产生的山水园林第一次正式登上了中国文化的舞台。
士大夫成为中国第一批真正意义上的造园活动家，神仙文化也伴随着的上层知识分子造园活动深深地注入了园林的每一个角落。
论及中国文化，一般都认为儒家思想和道家思想是促其发展的两大动力，然而从历史的发展轨迹来看，比儒家起源更早，流传更广，并具有广泛影响力的似乎有另外一种力量。
儒家思想是春秋战国时期正式发展起来，但早在秦汉以前，远溯到三代以上，中国就有了神仙思想。
神仙思想在其发展过程中，从早期神仙方士对长生不老的吹鼓到后来分别吸收了儒家思想、道家思想、佛家思想，以及民间流传的各种五行八卦，风水算命，逐渐形成了一个繁杂的文化体系。
神仙思想和中国文化有着千丝万缕的联系，儒、道、释正是在此而融为一体，形成一种文化凝聚力。
神仙思想在其发展过程中，从早期对长生不老的鼓吹到后来分别吸收了以“天命”为最高追求的儒家思想，以“道”为核心的道家思想，以“厌世”为主张的释家思想，以及阴阳五行等思想，最终将这些概念重新融为一体。
神仙文化的影响
主要是仙境和神域景观模式，包括昆仑山模式、蓬莱模式（海上仙岛模式）和壶天模式（“洞天仙境”模式）。三个具体的景观模式，分别以高峻、海上仙岛和洞天仙境为主要特征。这几种模式用多种方式按照比例随意组合，形成各种理想的景观。
这主要表现在“壶中天地”上，“壶中天地”不仅仅是仙话，而且慢慢演变成为一种园林创作手法，从魏晋开始到唐宋时期大规模运用，再到元明清被广泛接受和运用。它背后反映了中华民族尤其是文人心态上的变化，由积极进取转为偏居一隅，追求“中隐”的哲学，园林的建筑也是由大到小，小中见大，最后趋于精致。
园林中的很多建筑如亭、阁、楼、台甚至铺地都以这些神话故事为题材，或以此为造景主题，表达园主人的美好的追求和愿望。
