人类在蒙昧时期，以采集现成的天然产物为主要食物，逐水草而居。当种植业和驯养家畜的发展可为人类提供稳定的食物时，人们便逐渐定居，村落由此形成。约公元前7800年的约旦河谷耶利哥遗址，是迄今发现的世界上最古老的村落。中国目前已知的最早的村落，是河南新郑县裴李岗文化遗址和河北省武安县磁山文化遗址，其年代可上溯至公元前6000年左右。
村的区位分布受气候、资源和地貌等因素的影响。村大多分布在江河流域的平原、河谷和丘陵，其次是草原和山地。在农业社会，村的区位分布反映着人口的区位分布。在村落密集的地域，村的人口密度较高。反之，村的人口密度较低。村的自然形态，一般是沿江河呈条形，丘陵地区呈扇形，草原呈圆形，山地呈点状分布。
不同类型的村落，经济活动的方式与文化传统有着明显的差异。自然形态的村即自然村，其经济活动和文化习俗具有强烈的地域和传统色彩；文化传播以纵向为主，表现为链条式的运动模式，对长者和先辈的模仿是文化发展的重要途径之一。按行政管理需要划分的行政村，一般来说，经济活动辐射面广，较少受地域的限制；文化传播以横向为主，表现为互动式的传播模式或波浪式传播模式。
村虽然是农村社区的基本单元，但一般又不具有法人的地位。在传统社会，它主要靠血缘关系、宗教信仰和习俗来维持自身的存在。在村落中，主要依靠社会自治性组织发挥作用，此外还有宗族和宗教等方面的组织发挥一定的作用。这些组织的结构比较简单，其主要功能是筹办村的公益、服务事业，以及宗族、宗教和文化活动；调节、规范村民行为；维护和保障村的安全和利益；调解与邻村的纠纷及防御外侮等。这方面的功能直接沿袭了古代氏族社会的自治传统，也是村内社会成员实现自我控制的一种管理方式。
有些国家在被称为“村”的区域，设立了行政建制。如加拿大、肯尼亚、苏联和美国的部分州，以村为基层行政单元，设有行政机构，依据法律规定管理本地的行政、经济、社会等事务。在美国，村议会还行使州宪章规定的立法权。这些国家以基层政权形式出现的村与自然形态的村不同。前者是农业社区居住人口的行政聚落，后者是农业社区居住人口的自然聚落。
中国自秦汉以后，一直沿袭乡政村治的体制，村为官民相兼的组织。“村”的概念最早在东汉出现。东汉《周易参同契》谓：“得长生，居仙村”。到东晋南朝时期，文献中有关“村”的表述多了起来，大有取代其他称谓的趋势。《水经注》中名“村”的聚落有19处，从一个侧面表明“村”作为一种名称和地域概念在被广泛接受。
至唐代，国家更是构建了“村坊分治”的行政管控体系。《大唐令》云：“在邑居者为坊，别置正一人”“在田野者为村，别置村正一人”。村正的设置，表明国家的制度性介入。因之，“村”也基本成为村落的专指名词。
中华人民共和国建立以后，一度将一个或几个自然村组成行政村，或作为与乡政权并存的基层行政组织，或是乡政权的延续和辅助组织，执行或代行基层政权的职能，并发挥自我管理、自我服务的功能。1982年颁布的宪法规定，村民委员会是基层群众性自治组织。
1987年通过的《中华人民共和国村民委员会组织法（试行）》进一步明确规定：“村民委员会是村民自我管理，自我教育、自我服务的基层群众性自治组织，办理本村的公共事务和公益事业，向人民政府反映村民的意见要求和提出建议”。
