2016年7月1日，国家住建部、发改委、财政部联合发布了《关于开展特色小镇培育工作的通知》，提出到2020年要培育1000个左右各具特色、富有活力的特色小镇，并对特色小镇的产业、环境、文化、设施服务提出了培育要求。一时间，全国特色小镇建设热情高涨，特色小镇培育工作也开展得如火如荼。
特色小镇包括特色小镇和特色小城镇两种形态。特色小城镇是指以传统行政区划为单元，特色产业鲜明、具有一定人口和经济规模的建制镇；特色小镇主要指聚焦特色产业和新兴产业，集聚发展要素，不同于行政建制镇和产业园区的创新创业平台。二者相得益彰、互为支撑。
产业集聚是特色小镇建设中的核心问题，这里的产业应该是带有产业链和产业生态层面思考的产业集聚，所以，在一个特色小镇内集聚和发展一个产业，一定牵涉到围绕这个产业的创新和创业，而不是简单地把一些存量的产业搬迁到一个小镇里就可以了。故特色小镇也可以说是创新创业的综合平台支撑。
特色小镇核心和关键是产业，但如何突出“特色”才是重中之重。要突出小镇“特色”，首先可以由特色产业的集聚来确定小镇的特色，而特色产业的选择要充分考虑特色小镇所在地的独特资源禀赋，尤其是所在地已经具有良好产业基础的产业适宜作为小镇的特色产业。
这一过程中还要注意对在地文化的挖掘，这也是特色小镇建设的应有之意，也是其进行全球表达的核心支撑。虽然产业很重要，是特色小镇建设中的核心支撑，但文化才是特色小镇的灵魂，是“特色”的根本依托。
在特色小镇的建设中，不但要在市场化的逻辑之下进行产业思考，而且，一定要重视创新和创业的力量。特色小镇已成为中国经济发展新常态之下发展模式的有益探索，亦是中国新型城镇化战略实践的主战场之一。持续探索小城镇发展新模式，提供特色小镇的发展路径，深度介入中国特色小镇发展进程。
