2016年7月21日，住房城乡建设部、国家发展改革委、财政部联合发出了《关于开展特色小城镇培育工作的通知》。到2020年争取培育1000个特色小镇的工作目标开始进入到各级政府的视野，各级财政资金、政策、措施开始向“特色小镇”倾斜，一大批建设规划也开始出台。
然而，在各地政府、企业、投资人对“特色小镇”概念热情高涨的同时，很多人也对“特色小镇”的定义和内涵开始感到困惑。一个小镇，到底怎么样才能称得上是有“特色”呢？一个特色小镇，和一个商业街区、一个旅游景点，有什么不一样呢？是不是有了旅游规划策划师、投资人，特色小镇就一定能建成呢？
在欧美工业化发展的进程中，小城镇始终是不可缺的一个重要部分。在欧洲国家的经济生产和社会生活都平稳发展进程中特色小镇渐渐的成为世界游客向往的旅游圣地。近年来，我国也引进了不少关于欧美小镇的图画册、理念、建筑规划与设计参考，这些图画册里小镇的青山绿水、红花绿叶、别墅豪宅、闲情逸致，都惹出了不少中国人的“田园梦”和“乡愁”，使人十分向往。
许多开发商和消费者对于欧美风情都十分热爱，以至于全国各地新开发的楼盘都常常以欧美小镇为名，各种欧式、美式建筑、装修、工艺品也纷纷进驻各地，几乎成为家庭生活是否“有品质、国际化”的一种象征。然而，在数十年的欧美建筑文化大规模普及之后，人们却发现一个问题：照搬欧美特色小镇的外表容易，要实现像欧美小镇一样的文化自信和品牌、品质、品位生活和产业却不容易。
欧美的特色小镇其实也由长时间的历史洗礼当中形成，基本核心元素有：
一、精神地标和政治地标
欧美许多国家的小镇几乎都有一座重要的精神地标：教堂。她往往是体现这个小镇信仰和精神高度的地方，也常有传承上百年的历史和特别的故事。教堂的尖楼、钟声、定期的活动、留下的传说、精心的设计与专职的维护，都是对这些地区民众日常教化的重要手段，也是重要文化遗产和精神凝聚点。
历史悠久的城堡作为政治和军事生活象征，数百年屹立不倒，成为重要文化遗产，例如法国卢瓦尔河谷的各种城堡小镇等。相比之下，中国古代的城镇、乡村，一般都以庙宇、书院、宗祠作为教化之所，虽然也有众多精美建筑和丰富的文化历史故事，但由于土木建筑易损和美学观念转换的缘故，这些精神、政治地标往往处于破损状态，部分场所甚至常年无人打理。
在建筑传承、故事传承、空间体验和内容设计上，如何把传统文化遗产转化成真正体现传统文化与当代文化融合创新的地标和空间，显然是中国式特色小镇不得不面临的问题。
二、名人故居、庄园农场、博物馆、文化教育传承
许多欧美小镇的特色来源于历史名人，无论是哲学家、文学家、科学家还是教育家、收藏家、艺术家，他们在欧美小镇里的故居文化往往都是保存得较好的，历史上许多名人的庄园、农场、博物馆、文化传承空间也都完好地保存了下来，形成很好的技能传授、文教体验空间，例如丹麦的安徒生故居、挪威的格里格故居等。在欧美，“大学城”文化也十分突出，无论是英国的牛津、剑桥、美国的哈佛、斯坦福、意大利的博洛尼亚等，都有独具魅力和象征文化传承高地的校园小镇。传承历史的社区居民与创新思维的外来学生相得益彰，形成了真正互相信任、互相融合的大学城文化。
纵观中国，虽然很多小城镇也有故居、学校和原生的文化传习场所，也有一些大中小学和城镇相重叠，但是学校生活常常未能与社区融合，学校只是学生通过考学、“高飞”、逃离社区的跳板，而大部分地方对于名人故居、博物馆、特色庄园农场的本地化教育资源价值认识远远不够，关于文化遗产对公众开放的法律也不完善，导致大量文化遗产“无人认领”，文物传承与活化面临极大考验。
三、手工美食和特色集市、风俗规矩、生活方式
各种旅游特色小镇往往都有自己的特色美食、生活习俗，这些来自历史的技艺产品在工业化商品竞争面前，有的虽然受到较大冲击，有的却还反而显出更强自信，通过高标准的质量要求和精致化的设计和传播实现了较高的品位和价值，并依据历史产业孵化出各地独特的经济生态。
中国虽然是特色农产品、特色美食、特色手工艺品大国，但由于质量监督、源头管理、品牌意识和现代企业理念的缺乏，许多原本拥有丰富价值的本土产品只能作为“土气”的象征以低价、低质量、粗糙包装进行低水平生产和销售，无论设计制作还是销售交易空间都缺少美的体验。很多产品的表达方式未能体现出中式田园生活方式。
因此，特色小镇应将重点放在呵护培育特色产品、营造诚信和谐产销氛围、城乡投资人与本地居民在有形和无形资产上共建共享、互利共赢的高质量精品企业上。
四、节庆仪式、展会赛事
欧美特色小镇，有很多是因拥有独具特色的节庆、展会、赛事等活动而闻名于世界的，例如法国戛纳（电影）、昂西（漫画）、瑞士巴塞尔（艺术、博物馆）、英国爱丁堡（艺术节）等。很多城镇的节庆来自传统的季节、丰收、宗教、狂欢等活动，还有一些节庆或专业活动则源于电影、文学、书籍、艺术、体育、娱乐等主题。无论是哪一种活动，这些地区都有专业的组织机构和专业人员按规范运行，突出持续性和专业性，品牌上保持了高度的辨识度，参与的人群也往往比较稳定。
涉及节庆赛事运营，很多地区往往还能面向全球聘请最高端的管理人才进行管理。可以说，一般每个主题活动会需要专业团队用全年之力来运营。我国许多地区的特色节庆常常缺少专业人才的挖掘整理和持续运营，形态雷同，本地自信和艺术水准不够，在旅游规划、投入和运营上也未能充分调动民间资源和力量，可持续性与品牌特色都有待提高。
五、自然景观、旅游民宿和生活体验
“特色小镇”的概念往往与自然景观、旅游休闲有关。许多小镇地处环境优美的海滨、山区、湖区等已成为大城市人口休闲度假的自然选择，并且通过有机餐厅、社区农业方式与当地生态密切结合，有效地填补了城市生活缺乏自然与自由体验的缺陷，也让当地农户过上了“就地现代化”的生活。
而在中国不同的一个特点是，即使有丰富美景的地方，也往往并不以“门票”为主要收入来源，在一个相对宽松的空间里，旅行、旅居、旅游者更多地是“慢生活”，体验本地“吃、住、行、游、购、娱”以及学、秀在内的参与式活动，住在小镇内的居民，也不需要为了外来者而刻意装扮迎合，更多的仍然是维持本地生活的自然状态。因此，高品质服务、高品质生活和由内而外的自信和美的细节才是这些特色小镇发展的基础。（来源：山东省旅游规划院）
