林纾是中国翻译史上的开拓者，与严复齐名。钱钟书先生曾评价说：“林纾的翻译所起的‘媒’的作用，已经是文学史上公认的事实。……接触了林译，我才知道西洋小说会那么迷人。”许渊冲则认为：“我国第一个‘有创作精神’的文学翻译家是林纾，他翻译的狄更斯作品，有人认为超过原作。”
林纾生于1852年。林家世代务农，祖父辈始入城，父林国铨贩盐为生。林纾4岁时，父亲的盐船触礁沉没，致倾家荡产，父亲去了台湾。林纾在祖母和母亲拉扯下长大。5岁时，林纾婶婶去世，遗孤秉华交林母抚养，林母每餐必令秉华先吃，然后才轮到亲生子女，林纾等“面有妒容”，林母说：如果我不幸先死，你婶婶也会这么待你们。
林纾9岁入私塾，曾在墙上画一棺材，写道：“读书则生，不则入棺。”19岁那年，祖母及父亲相继病逝，他的生活就靠母亲及姐姐干刺绣来养活他，他边咯血边苦读，留下了掷地有声的名言：“力学是苦事，然如四更起早，犯黑而前，渐渐向明；好游是好事，然如傍晚出户，趁凉西行，渐渐向黑。”林纾22岁时学画，虽患咳血症，10年不愈，却“一日未尝去书，亦未尝辍笔不画”。
30岁时，林纾中举，以后7次参加吏部考试，均未成功。一次偶然机会，林纾结识了正在船政学堂任法文教习的王寿昌。王寿昌小林纾12岁，曾留法6年，洗号文艺，枕边常置《茶花女》，在酒席上，王寿昌聊起了书中内容。林纾被《茶花女》打动，王寿昌说，在法国，只有最优秀的文人才去写小说，林纾决心将其译成文言文。有人说，林纾成为中国第一个翻译外国文学人，他翻译的《茶花女》，是因为小说触动了他对亡妻刘氏的思念，融入了对亡妻刘氏的真情。
林纾是个爱国者，1884年法军入侵闽海时，福建水师败于马江，伤亡700余人。左宗棠奉命来到福建，林纾遮道上书，要求救国作战。《马关条约》签订时，他强烈反对。
林纾在北京生活多年，并最终在北京去世，据肖复兴先生考证，他在北京有两处故居，一在永光寺街，一在芝麻街，两处挨着不远，隔着一条宣武门大街。肖复兴先后去了这两处，但都去晚了，“永光寺街已经拆光，正在盖楼。芝麻街还在，从东到西的一条窄胡同，空荡荡一街无人，哪里去找‘地有花圃，闲旷特甚’的情景”。
林纾暮年因“文白之辩”，成为新文化运动对立面而陷内外交困，遭遇污名化，被称为保守派代表，其实林纾思想并不保守，在晚清时他还属于激进派。林纾一生共翻译出版184种外国文学作品，1924年9月10日，林纾溘然而逝。他曾撰一联，称“遂心唯有看山好，涉世深知寡过难”，似有悔意。
本文主要内容引自《北京地方志·文学创作志》
