除了标志性的大屋顶，中国传统建筑中的瑰宝，还有令人印象深刻的北京四合院，它充分反映出元明两代建筑管理科学的成就。
四合院
灭金战争之后，位于今天北京城南部的原金中都迅速衰败，新建的元大都因而成了“白纸上画出来”的城市，拥有先规划再建设的优势。当年的城市设计者选择了 《周礼·考工记》中给出的“棋盘式”建城方案，先规划贯通城市的主干道，再规划与它们平行或垂直的不同等级的道路，最后根据基本一样的图纸，用一个个院落 迅速“填充”被道路分割而成的地块，打造一座模块化的城市。明初营建北京城时，也采取了类似的策略，将整座城市当成巨型四合院来设计。紫禁城是北京城里最 大的四合院，也相当于北京城这座四合院的内院。而在城市的其他区域，不同等级的四合院成为贵族、各级官员和平民等不同级别的人员的居所，城市结构同样是模 块化的。
“棋盘式”的建城方案，让人们不易迷路，而这种安全感又被四合院本身的规制所强化。四合院分为内院和外院，只要关闭大门，路人就不可能看到院内的情况；即使有宾客来访，大多也只能停留在外院。于是，四合院最大限度地保证了居住者的私密空间。
但对于居住在四合院里的人来说，他们的居所又为他们提供了颇为宜居的环境。在几乎没有公园，只有皇家园林的古代北京，四合院就如同一个个自给自足的“生活单元”，不仅满足了人们居住和饮食的需要，也满足了人们观看绿色植物和鸟、鱼等宠物放松心情的精神需求。更重要的是，四合院内院的四面房门都开向院落，这就 为居住在院内的一家人创造了大量交流的机会，使几代人之间保持着浓厚的感情，也让北京城的氛围变得安详起来。
