皖南,古称新安，是历史悠久，经济文明发达的地区。新安为文化之乡，历史上多出官宦商贾，仅歙县举人以上的士官即达数百人。徽商更是遍及皖南，“富室之称雄者，江南首推新安”，他们巨大的财富，营造了皖南这个精美的古民居博物馆。
皖南民居，指安徽省境内长江以南地区清末（1911年）前的具有历史、艺术、科学价值的民居、祠堂、书院、牌坊、楼台亭阁水系等民用建筑群体。皖南的发展至明清时期达到鼎盛时期，形成具有特色的皖南文化，优美的自然风情和个性鲜明的居住形态。
皖南古村落选址、建设，遵循的是有着2000多年历史的周易风水理论，强调天人合一的理想境界和对自然环境的充分尊重，注重物质和精神是双重需求，有科学的基础和很高的审美观念。
皖南古村落不仅与地形、地貌、山水巧妙结合，而且加上明清时期徽商的雄厚经济实力对家乡的支持，文化教育日益兴旺发达，那些徽商还乡后以雅、文、清高、超脱的心态构思和营建住宅，使得古村落的文化环境更为丰富，村落景观更为突出。
皖南古村坐落与其它村落形态最大的不同之处是，皖南古村落建设和发展在相当程度上脱离了对农业的依赖。古村落居民的意识、生活方式及情趣方面大大超越了农民的思想意识和一般市民阶层，追求与文人、官宦阶层相一致的生活情趣，因此具有浓郁的文化气息。
皖南古村落民居在基本定式的基础上，采用不同的装饰手法，建小庭院，开凿水池，安置漏窗、巧设盆景、雕梁画栋、题兰名匾额、创造优雅的生活环境，均体现了当地居民极高的文化素质和艺术修养。
今存徽州明清时期的古建筑群主要集中在黟县、歙县、绩溪、休宁。黟歙县共有古建筑365处，有价值的一百余幢，古祠堂27座，集中在雄村、呈坎、潜口、棠樾、深渡等村。绩溪今存古建筑一百余处，集中在磡头、坑口、冯村、上庄等处。
西递和宏村是其中最具有代表性的两处古民居，也是中国封建社会后期文化的典型代表——徽州文化的载体，集中体现了工艺精湛的徽派民居特色，村落形态保存完好、风光秀美。
1999年的联合国教科文组织第二十四届世界遗产委员会上，安徽省黟县西递、宏村两处古民居以其保存良好的传统风貌被列入世界文化遗产，这是黄山市的自然与文化景观第二次登录世界文化遗产目录，也是中国继北京后第二座同时拥有两处以上世界遗产的城市，同时也是世界上第一次把民居列入世界遗产名录。
村中自古尊儒术、重教化，文风昌盛，集中体现了明清时期达到鼎盛的徽州文化现象，如程朱理学的封建伦理文化、聚族而居的宗法文化、村落建设中的风水文化、贾而好儒的徽商文化，因此历史文化内涵深厚。后来徽商逐渐衰败没落，而这种徽派民居的建筑特色却因依附于古民居村落而保留下来，因此具有重要的历史价值和建筑价值。
建筑是社会发展的产物，是经济发展的结果，皖南古民居的文化底蕴深厚，历史背景极具特色，自然风景优美，居住形态个性鲜明。徽商的成功反映了明清时期的社会、经济形态，以及文化意识形态，这些特点赋予了皖南民居特有的建筑文化形式，是我国珍贵的民族文化遗产。
