到目前为止，对纳滤膜的准确定义、机制、特征等的认识还远远不充分。学术界比较统一的解释纳滤膜的定义包括以下七个方面：
纳滤膜的定义
①纳滤膜介于反渗透和超滤膜之间，其膜表面分离皮层可能具有纳米级微孔结构。
②相对于反渗透膜NaCI的脱除率均在95%以上，一般将NaCI脱除率为90%以下的膜均可称之为纳滤膜。
③反渗透膜几乎对所有溶质都有很高的脱除率，而纳滤膜只对特定的溶质具有脱除率。
④纳滤膜孔径在1nm以上，一般1～2nm。
⑤主要去除一个纳米左右的溶质粒子，截留分子量在200～1000道尔顿。
⑥反渗透膜几乎均为聚酰胺材质，而纳滤膜材料可采用多种材质，如醋酸纤维素、醋酸-三醋酸纤维素、磺化聚砜、磺化聚醚砜、芳香聚酰胺复合材料和无机材料等。
⑦一般纳滤膜的表面形成高聚物电解质因而常常有较强的负电荷性。
纳滤的原理与超滤及反渗透等膜分离过程一样，纳滤也是以压力差为推动力的膜分离过程，是一个不可逆过程。其分离机制可以运用电荷模型（空间电荷模型和固定电荷模型）、细孔模型以及近年来才提出的静电排斥和立体阻碍模型等来描述。与其他膜分离过程比较，纳滤的一个优点是能截留透过超滤膜的小分子量的有机物，又能透析反渗透膜所截留的部分无机盐也就是能使浓缩与脱盐同步进行。
NF膜分离需要的跨膜压差一般为0.5～2.0MPa，比用反渗透膜达到同样的渗透能量所必须施加的压差低0.5～3MPa。在同等的外加压力下，纳滤的通量要比反渗透大得多，而在通量一定时，纳滤所需的压力则比反渗透的低很多。所以用纳滤代替反渗透时，浓缩过程可更有效、快速地进行，并达到较大的浓缩倍数。一般来讲，在使用纳滤膜进行的膜分离过程中，溶液中各种溶质的截留率有如下规律：
截留率规律
①随着摩尔质量的增加而增加；
②在给定进料浓度的情况下，随着跨膜压差的增加而增加；
③在给定压力的情况下，随着浓度的增加而下降；
④对于阴离子来说，按NO3-、CI-、OH-、SO42-、CO42-顺序上升。
⑤对于阳离子来说，按H+、Na+、K+、Ca2+、Mg2+、Cu2+顺序上升。
