人们早在19世纪就发现碳酸氢钠能灭火，直到1928年才开发出贮气瓶式干粉灭火器。1943年，人们开发出改进的，颗粒更细的碳酸氢钠干粉。到1947年，美国才推出了采用这种干粉的灭火器。
随着社会上易燃液体使用的增长，人们又着手开发灭火效能更高的干粉灭火剂。1959年，人们开发出灭火效能显然高于碳酸氢钠的碳酸氢钾基料干粉灭火剂。
1961年，美国开发了多功能干粉，即ABC干粉。这种干粉灭火剂不仅扑救易燃液体和电气火灾的效能明显高于碳酸氢钠和碳酸氢钾，而且能用于扑救A类火灾。起初人们使用价格相对低些的磷酸氢二铵，后来更多使用抗吸潮性更好的磷酸一铵作为干粉灭火剂的基料。
1967年，欧洲开发了氨基干粉，它的灭火效能远远高于普通干粉灭火剂。
新开发的干粉灭火剂在手提式灭火器中应用，加强了它们的灭火能力。与此同时，人们也把它们应用于多种规格的推车式干粉灭火器中。
随着航空工业、原子能工业的发展，钠、钾等碱金属和镁、铝、钛等轻金属以及铀、钚等放射性元素的生产量和使用量越来越大，这类金属都属于可燃的金属。金属及其合金（混合物）燃烧时，本身温度很高，放出大量的热，有时还会伴随着爆炸。熔点很低的碱金属燃烧时，容易被熔化，被熔化的金属溢流时还会与新接触的物质发生化学反应，因此金属火灾往往危险性更大。
于是，社会上产生了对扑救金属火灾即D类火灾灭火器的需求。1950年，美国市场上出现了以氯化钠为基料的D类干粉灭火器，以后这类灭火器也得到改进。
我国自上世纪60年代开始研制干粉灭火剂，先后研制成功了碳酸氢钠干粉灭火剂、改性钠盐干粉灭火剂、氨基干粉灭火剂、磷酸铵盐干粉灭火剂和各种应用这些灭火剂的干粉灭火器。在干粉灭火剂的研发和干粉灭火器的应用上，我国与发达国家的差距不大。目前我国生产的D类干粉灭火器，已达到国际先进水平。
干粉灭火剂具有灭火效率高，灭火速度快，可在低温环境下使用，电绝缘性能优异，使用方便，储存期长等特点，使干粉灭火器得到广泛的应用，如今我国公共场所配备的灭火器，绝大多数还是干粉灭火器。
当然，干粉灭火器也有其不足之处。使用干粉灭火会产次生污染，干粉雾对人们的呼吸道有刺激作用，甚至有很强的窒息作用，而且用干粉灭火时弥漫的粉雾会妨碍人员密集场所的人们找到安全出口。
另外，干粉还有抗复燃性较差，ABC干粉与BC干粉不相容的问题。
在过去的90年里，干粉灭火器在人类扑救初期火灾中，发挥了极其重要的作用，但是，随着水基灭火器的不断改进，其灭火效能逐渐提高并实现了多功能化。因此，在家庭、地下人员密集场所、医院病房、高铁、地铁等场所用得越来越多，将来有关标准规定某些场所干粉灭火器与水基灭火器混合配置也是大势所趋的事。
干粉灭火器在市场上绝对优势的地位正在削弱，但是在今后相当长的一个时期内，干粉灭火器不会象酸碱灭火器、化学泡沫灭火器、四氯化碳灭火器和卤代烷灭火器那样退出舞台，它还将继续在人类扑救初期火灾中发挥重要作用。