相传，200多年前的清朝乾隆年间，有一个进京赶考的秀才，感觉用石砚研墨不方便，而且携带起来较为笨重，其妻便突发奇想，用自己梳妆用的空粉盒装入丝棉，浇上研好的墨水，让丈夫带进了考场。这便是有关铜墨盒由来的一个美丽传说。
中国的刻铜艺术在商周时期就已产生，但几千年来唯有清中至民初的刻铜墨盒达到了顶点，它的制作集质地、做工、造型、刻工、诗文、书法、绘画、印章、篆刻、装饰花纹多种艺术表现形式于一体，在铜墨盒上被发挥得淋漓尽致。而如今这一传统的文房用具俨然走入了收藏者的视线，成为了一门新兴的收藏种类。由于铜墨盒上所刻多系书画篆印，又常与历史事件及人物相关，故具备较高的历史文化内涵及收藏价值。
如果说木工墨斗是由鲁班发明的，那么这不就是今天墨盒发展的雏形吗？但铜墨盒又出自于何时？从考古发掘资料看，南京明代吴祯墓葬发掘简报中指出（载于1986年第4期《文物》）在该墓室石壁龛出土一件铜墨盒，外加木盒，长10.2厘米，宽9.8厘米，高5厘米，并且盒中还残存吸过墨汁的干丝棉，可见铜墨盒至迟在明代就已出现，又根据《孟子》曰：木匠不为拙工而改废墨。屈原《离骚》也有修绳而不陂的记载，正式提出墨斗的，是宋代沈括《梦溪笔谈》云：如绳木所墨斗也。从这里可以说明，在我国春秋战国时期孟子、屈原所处的年代，那时虽未出现墨盒，但墨盒的雏形――墨斗即已出现，说明墨盒的起源还是比较悠久的，恐怕只是到真正流行就比较晚了。
清震钧《咫尺偶闻》云：墨盒盛行，端砚日贱，宋代旧坑，不逾十金，贾人也绝不识，士大夫案头，墨盒之外，砚台寥寥。可见这时铜墨盒已成为当时文人雅士的时髦之物。同时为追求古玩的韵味，对铜墨盒的制作开始讲究，并着意在铜墨盒盖及四周，以书画设计和铜刻技巧，把刻铜作为一门艺术，一时刻铜墨盒的工艺盛行，水平也甚高，如竹石图二乔赏花王羲之观鹅鸣春图前赤壁赋桃花源记兰亭序等，应有尽有，各领风骚，真可谓百花齐放，不胜枚举。到清末民国初年，一些官僚士绅、文人学士之间，兴起一股赠送铜墨盒以增强友好之风气，不可一世。如清代四朝元老，以理财著称的东阁大学士、军机大臣阎敬铭赠送亲友的墨盒上镌刻有阎氏书法，内嵌端石砚板，精致美观，温润如玉，堪称上乘之作。
至于刻铜艺术，清末民初已发展到顶峰，如刻铜高手陈寅生和张樾臣，他们二人所刻的山水人物和花鸟虫鱼，无不生动秀丽，独具匠心，一刀一划，干净利落，捉刀功夫如同使笔，行文洒脱、流畅，十分精致，其鬼斧神工，真是令人拍案叫绝。